——让我们购得一些二师城名马。
使者进行交涉时，甚至运去与实物同等大小的纯金马像。
二师城名马之交涉终归于失败。因为大宛早已抓住汉之弱点。
——名马乃大宛国之国宝，岂有将己国国宝售予他国之理！
大宛官员挖苦地说。
——倘若交涉无法成立，汉皇帝将派大军前来攻打。届时，大宛这等小国将不堪一击。
而大宛根本不理这一套。虽然汉之队商以及使者偶尔会来，但一般在越过沙漠时，常因短缺粮食或饮水而半途损失人马大半。更何况北方的匈奴随时会出击，因此，汉断无可能派遣大军。
——悉听尊便，随时攻打过来吧！
大宛官员以讪笑口吻说。
汉使者激怒之余，将运来的金马像用铁锤敲碎了。
事情到这个地步，已变成情绪问题。大宛方面认为不能放过出言不逊的汉使者，于是向属国之一的郁成国命令：阻拦汉使者团于归途，将其人员杀害，并且夺其财物！
郁成国果然依令行事。
皇帝使节被杀！
接到报告的武帝勃然大怒。如此被挑衅，岂有不报复之理！
曾经以使者身份到过大宛，对该地情形极为熟悉的姚定汉奏言道：“大宛兵力甚为微弱，派三千精兵已足够。”
“三千就够吗？”武帝颔首道。
前年，楼兰国对汉使者有所妨害时，赵破奴将军曾经率领七百轻骑大破楼兰，并且俘获其国王。
楼兰乃西域三十六国之一，是所谓的沙漠绿洲都市国家，情形与大宛大致相似。虽然大宛略较楼兰为大，但只是距离远了一些，兵力应该同样不强。
对，利用这个机会让李夫人的哥哥立功吧！武帝想到这一点。
李广利遂被任命为远征军总司令官，并且以讨伐之地大宛二师城之地名，授予“二师将军”称号。
他率领的是属国都尉之下的六千骑兵以及诸国不良少年数万人。“派三千精兵就已足够”的远征，却动员如此大军，这个战争当然必胜无疑。所以武帝才用已故爱人的哥哥为这场战争的主将。
这是太初元年（公元前104年）之事。
李广利率领的远征军于敦煌集结，然后由该地出发。敦煌之地名出现于历史上，就是从这个时候开始的。
远征军经过盐水，往西前进。沙漠多咸湖，或许因而有此名。这样的水不能供作饮用。
途中处处可见沙漠绿洲国家，远征军每到一地就征收粮食。对方若不乖乖提供粮食，便立即挥兵攻打。不过，于攻打数日后仍无法攻陷，就放弃作战，继续前进。就是这般吊儿郎当式的进军。
终于抵达大宛国，并开始攻打在其东方的郁成。杀害汉使者的是奉了大宛之命的郁成国王。但郁成出乎预料地强韧。而且李广利毫无军事才能和指导能力。结果，这支部队反而被郁成军队打得狼狈而逃。
李广利向皇帝上书道：路远食乏，士卒不以交战为患，却以饥饿为忧。此外更因兵员不多，甚难攻陷大宛。尚盼停止作战计划，准予退兵。
武帝阅毕大为震怒。这是给他立功机会，而他却恬不知耻地说要退兵，这像话吗！
武帝于是下令：逃亡越过玉门关者格杀勿论！
震慑不已的二师将军李广利，只好将部队停留于敦煌。但由郁成退却到此地的兵员数只有总人数的十分之一二。李广利是根本无法与卫青或霍去病相提并论的凡庸之将。
勅令不得回玉门关以东之地，李广利非继续作战不可。他遂在敦煌停留一年时光，准备再次作战。
大宛并不如匈奴那样地强悍，而汉朝准备的攻击态势浩大得令人瞠目。他们赦免囚犯，也把地痞流氓之类送到敦煌，人员达六万之多。而且，这只是兵员人数，从卒以及夫役尚未包括在内。搬运辎重动用了十万头牛和三万匹马，此外更有数万头骡马、驴马以及骆驼等。
汉军第二次远征大宛，以切断敌人水源之手法奏效。大宛城内无井，饮用水由城外引进。汉军捣毁水源，并使水路改道。
大宛被汉军包围达四十日之久，加上水源断绝，而陷入绝境。
——我们之所以遭受这么大的苦难，完全在于国王不将良马售给汉之使节，甚至将之杀害。如果我们呈献国王首级，并且提供良马，汉军一定会停止作战吧？
大宛长老遂杀害国王，向汉军表示降服。
二师将军李广利将过去优遇汉使的一个名叫昧蔡的大宛贵族，立为大宛王，得名马数十头及中马三千头凯旋。
成为战争直接原因的杀害汉使一事，乃是大宛属国郁成王所为。汉军当然派兵攻打郁成，郁成王畏惧而逃至康居。
这件事情倒使康居感到为难，汉之远征军势如破竹，为了庇护郁成王而被攻打，这是划不来的。因此，康居将逃亡前来的郁成王捆绑，送到二师将军处。郁成王被斩。
如此叙述，二师将军的远征看来好像战果辉煌。实际上，回到敦煌接受点名的远征军，显示出令人难以理解的数字。
凯旋的兵员数只剩一万多名。
远征军在大宛国首都贵山城所做的事情，只有包围和切断水路而已，根本没有正式交战。况且由敦煌出发时，携带的粮食非常丰富。
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