有了港口，海上贸易还需要其中一个传播介质，这就是船只。宋朝的海上贸易和造船业相辅相成，造船业的发达促进了海上贸易的繁荣，海上贸易的繁荣同样也激励着造船业研究出更大更好的船。
宋朝的船只究竟有多牛？根据宋代文献《梦粱录》记载，宋朝的海上贸易船只分为两种。一种是民间商用，也就是普通商人用的船，大约能够承担200、300吨的重量。如果是进行骆驼交易的话，一艘普普通通的商船就能够承载几百匹骆驼，这可比陆地上进行的交易数量要大得多。你想啊，宋朝也没有火车，更没有高铁动车，单纯地依靠人赶骆驼，哪能赶多少匹？后来以陆地进行商业贸易的元朝，贸易量却远远落后于宋朝，这就是关键原因。
除了这种比较普通的民间商用船只，还有一种就是由朝廷投资建设的超级豪华船只。这种船只主要用于官方的商业贸易，一般都是由官员或者是贵族把持。宋朝最大的一艘船是用来招待外来使节的，取名为“神舟”，载重量达到了600吨，可想而知宋朝的造船业是多么的发达。
既然说是贸易往来，就必须有买卖双方。在一片汪洋大海之外，普通的商户又如何能够联络到远在别国的买家或者是卖家，这就要说到朝廷在这中间的作为了。在前文中我们已经提到过，宋朝对于民间进行的这种海上贸易持支持态度，而这种支持不仅仅在于开放港口，更重要的是，他们主动联络外商。对于普通的商户，如何联络外商是个非常大的难题，可是对于朝廷来说，这只不过是一种行为。他们不仅在使节来访的时候，和他们谈论商业贸易的诸多事宜，还曾经主动到国外去招揽外商。
比如在公元987年，宋太宗直接派了8个内侍“各往海南诸蕃国，勾招进奉”；1115年，福建市舶司就曾专门派人去占城、罗斛两国，劝说当地政府和商人来华贸易，虽然是地方政府的行为，但也是受到了最高领导的指示；1028年，宋仁宗更是下诏书说道：“令本司与转运司招诱而安之。”圣旨的意思都说得如此直白，相信在当时有很多外商都很乐意到这个环境极为宽松的国度淘金。
大食商人蒲希密来到广州向中国政府报告说，他之所以来，是因为接到蕃长来信招诱。对于勾招有功的蕃商，宋王朝还授予他们官职，如大食勿巡国进奉使辛押罗因这方面的贡献被宋朝廷封为“怀化将军”。
招揽外商不过是政府的最初举动，很多外商也很给宋朝面子，但当外商真的开始和宋朝商户进行贸易之后，朝廷的工作才算是真正开展。最重要的就是要保障外商在宋朝的人身安全，以及他们的财产，这一点毋庸置疑。所以市舶司常常会派兵保护那些进入宋朝领土的外商们，主要就是专门设置押伴官员，沿途保护他们的财产，禁止途中被人强买强卖。当然宋朝在这方面可不像他们在战争中那样，明面上吃大亏，在对待外商行贿朝廷官员这样的事情，宋朝的皇帝可是严惩不贷。如果外商的船只在海上遇到了自然灾害，宋朝的官兵有责任进行人道救助；舶主失踪或溺死，货物要清点造册，妥为保管，待其亲属前来认领并严防盗窃或冒领；如果买卖双方在贸易往来的过程之中存在分歧，也可以报官，就跟现在打官司一样。
这些举动看着是在保护外来商人，实际上也是在保护宋朝的商人。也正是因为宋朝在法律上给予外商或这样、或那样的法律支持，宋朝的海上贸易才能够空前繁荣。在宋朝，海上贸易主要有两个方向，一是驶向东北方的高丽和日本，一是向南方驶往东南亚、印度洋地区和西亚、北非。根据南宋后期的《诸蕃志》记载，南海有53个国家和地区与南宋通商贸易，南宋商人出海去贸易的也有20多个国家，形成了通向日本、高丽、东南亚、印度、波斯、阿拉伯等地的“海上丝绸之路”。
我们主要来说说宋朝和日本之间的贸易往来。在北宋年间，主要还是民商贸易，所以在关于宋代的中国史料之中，记载的并不多，可是日本的史书却有记载。
根据日方的记载，北宋年间，宋朝商人到达日本进行贸易，大概有将近70次之多；经常赴日贸易的宋商如朱仁聪、周文德、周文裔、陈文佑、孙忠、李充等，其名字为当时日本贵族、公卿、富豪等所熟知。
宋朝商人到了日本之后，并不是随随便便就能够进行交易的，日本方面肯定也不太放心这些来到自己国家的外国商人，一般来说，商船进入博多湾，监视所派人去检查并上报大宰府。大宰府派通事至该船验看市舶司发给的公凭，这估计也是最早的护照吧，除此之外，还有船员名单、所载货物的品种名称，然后呈报太政宫，等待批准交关贸易。
这个太政宫就是当时负责接待外商的机构，不过并没有全权负责的权力，还需要报给日本的大宰府。大宰府的官员们听到之后，要一一核对来的都是什么人啊，人数有多少啊，来这里做什么买卖啊，交易量预计是多少啊等等，事无巨细，都要问个清楚明白。等他们确定来到日本的这些商人都是真正的商人之后，他们就会带着商人们去当时的使馆区域，供应饮食和居住条件。
商船赴日所载货物大体为：锦、绫等丝织品，还有瓷器、药材、香料、书籍、文房具等。这些东西在日本的售价非常高，因为在日本，这些都属于稀罕物品，不过不要担心没有人买，日本的很多贵族都是宋商的主要经营对象。当然光卖，宋商还没有完成自己的使命，他们还要购进日货运回宋朝出售。购自日本的货物大体为：砂金、水银、硫磺、木材、工艺品、日本刀等。此外，日本的工艺品别具特色，工艺水平很高。如金银蔚绘、螺钿器皿、水晶、日本玉、木念珠、真珠、屏风、日本扇、日本刀等，很受宋人的喜爱。宋都东京相国寺市场上出卖的日本漆柄折扇，极为精美，扇面的淡粉画，被人誉为“笔势精妙”。螺钿器皿也深受欢迎，被誉称“物象百态，颇极工巧”。
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