西突厥王庭原在龟兹北三弥山，相当于现在新疆裕勒都斯河谷内。也就是说，西突厥的政治统治中心仍偏重在西域塔里木盆地诸国。统叶护可汗时，西突厥北并铁勒，西扼波斯，南接罽宾，“控弦数十万，据旧乌孙之地”。它的统治范围大大向西扩展，统治中心也渐转向西域西部，“移庭于石国北之千泉”，即现在楚河以南、古代碎叶城以西。昭武九姓中各中亚国家和伊犁河流域都在其势力范围内。
值得注意的是，自统叶护可汗起，西突厥诸可汗曾4次向唐朝请婚，但均未成功。西突厥这样迫切地请婚，目的只有一个，即利用中国自西汉以来在西域、中亚的声望以确立自己在丝路地域的统治（包括唐朝的认可），同时通过和亲之盟，确保自己自北周、北齐以来源源不断的丝绸来源，与波斯、东罗马进行有利的贸易，其政治和经济贸易的目的十分明确。这是西突厥勃兴之始与中国关系的既定国策。
如突厥沙钵略可汗致隋文帝的一封信中写道：
皇帝是妇父，即是翁，此是女夫，即是儿例。两境虽殊，情意是一。今重叠亲旧，子子孙孙，乃至万世不断，上天为证，终不违负。此国所有羊马，都是皇帝畜生，彼有缯采，都是此物，彼此有何异也！
显然这是唐朝不能接受的。唐朝拒婚的用意也很清楚，借此动摇西突厥的统治，以图西域。所以，当“射匮（可汗）悉以礼资送归长安，复遣使贡方物，请赐婚”时，唐太宗直截了当地提出条件：“诏令割龟兹、于阗、疏勒、朱俱波、葱岭等五国为聘礼。”
统叶护以后，西突厥内部分裂，国内虚耗，先分裂为五础六部落、五弩失毕部落，分据碎叶以东以西，后分裂为北庭、南庭，分居镞曷山西、睢合水北，势不两立。唐朝很好地利用了这种形势，支持五弩失毕部及南庭和五础六部及北庭斗争，大大削弱了西突厥的力量，西突厥内外交困。显庆二年（657年），唐高宗派大将苏定方等在碎叶水大破阿史那贺鲁叛乱，西突厥遂平。
唐高宗接受了以往贞观末年未进行政权建设，仅仅倚重军事据点，以致突有变故，便无法控制的教训，广置羁縻州府，把西域、中亚及西突厥故地置于唐朝的直接行政监护下。
安西四镇中的疏勒镇先在贞观九年（635年）设都督府。贞观十四年（640年）破高昌，并设安西都护府。贞观十八年（644年），郭孝恪破焉耆，设焉耆都督府。贞观二十二年（648年），郭孝恪又破龟兹，设龟兹都督府，将安西都护府西移至龟兹。（一说据《唐会要》卷七十三记载，安西都护府移治龟兹为显庆三年，即公元658年。）同年又设碎叶镇、于阗镇。显庆二年大破西突厥于碎叶水后，不仅于其故地置昆陵、蒙池都护府，而且在原西突厥控制的广大西域天山北路、河中地区昭武九姓国、阿姆河以南，“裂其地以为州县”，“唐之州县极西海矣”。
显庆五年（660年），葱岭以西的西突厥都曼部归降，唐朝派员至该地调查。龙朔元年（661年），又派遣“吐火罗道置州县使”王名远去葱岭以西，筹划在于阗以西、波斯以东分置都督府、州、县及军府事。移治龟兹后的安西都护府由于管辖地域辽阔，军政地位骤然重要，晋升为安西大都护府。武后长安二年（702年），唐朝重新划分安西、北庭都护管辖区域，以加强对西域的控制，将昆陵、蒙池两都护府所辖天山北路、热海以西的西突厥故地交由北庭都护府管理，安西都护府专力负责南路、葱岭以西地区，以对付吐蕃对丝绸之路的北侵。
这一时间顺序可以说明，唐朝内属西域、向中亚推进、控制丝绸之路的战略实施，是从安西都护府建立开始的。安西都护府不仅是实施西进战略的指挥基地，也是建设、管理、保卫丝绸之路的大本营。安西都护府和北庭都护府是唐朝在西域及河中、中亚、阿姆河以南建立的强大军事威慑系统，也是唐在该地区的行政系统。
唐朝对安西都护府的建立给予了特别的重视，并付出了巨大代价。例如平定阿史那贺鲁后，在西突厥“通道路，置邮驿，掩骸骨，画疆界，复生业，凡为沙钵罗掠者，悉括还之”。唐朝授予安西大都护重权：“掌所统诸蕃慰抚、征讨、斥堠，安辑蕃人及诸赏罚，叙录勋功，总制府事。”唐朝在西北边疆驻军达到44万人，马7700匹，而“自此复于龟兹置安西都护府，用汉兵三万镇之”，“烽戍逻卒，万里相继”，使“西域五十余国，广轮一万余里，城堡清夷，亭候静谧。”这种盛况在丝绸之路史上，也只有大一统的唐和蒙元帝国先后实现过。
龙朔二年（622年）以后，吐蕃、突骑施曾反复与唐朝争夺安西四镇，四镇多次易手。但在安西都护府的领导下，唐朝一次次恢复了安西四镇，控制着丝绸之路。直到贞元六年（790年）以后，安西四镇才渐次陷落，北庭、安西都护府也失去作用。
从贞观十四年（640年）起，安西都护府为保卫、建设丝绸之路存在了150多年，丝路贸易也正是在这一时期达到了有史以来的顶峰，其伟大功绩是不可埋没的。即使在安西都护府消失以后，它所奠定的西北贸易路和丝路贸易的事业仍在继续发挥着重要作用。
不仅如此，在西域的长期浴血苦斗中，安西都护府统率的安西精骑锻炼成一支强大的军事力量——“安西兵”。安史之乱后，由安西都护府衍生出的“安西行营”奉诏万里赴难，中原平叛。此后“安西行营”率将士转战西北各地抗击吐蕃入侵，战功赫赫。“安西兵”实为唐的主要军事力量之一。
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