在开元之治繁荣强盛的背面，深刻的社会及政治危机也在发展。土地兼并激烈，大量农民逃亡，均田制、府兵和租庸调制都濒于崩溃，特别是节度使统辖的军事力量加强而内地军备废弛，导致内轻外重，成为后来安史之乱的伏因。
杨玉环，字太真，唐玄宗李隆基的宠妃，出生地为广西容县十里乡。曾祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀，父杨玄琰，是蜀州（四川崇州）司户，其叔父杨玄璬曾任河南府士曹。
杨玉环自小习音律，善歌舞，姿色超群。杨玉环的童年是在四川度过的，10岁左右，父亲去世，她寄养在洛阳的三叔杨玄璬家。后来又迁往山西永乐（山西芮城）。
开元二十二年（734年）七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加。咸阳公主之胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下当年就下诏册立她为寿王妃。次年，两人成婚，甜美异常。
开元二十五年（737年）十二月初七，唐玄宗宠爱的武惠妃病逝，玄宗因此郁郁寡欢。在心腹宦官高力士的引荐下，唐玄宗把目光投向了与武惠妃相似的儿媳杨玉环。
开元二十八年（740年）十月，与李瑁成亲5年的杨玉环离开寿王府，来到骊山，此时她才22岁，玄宗则56岁。玄宗先令她出家为女道士，为自己的母亲窦太后荐福，并赐道号“太真”。
天宝四载（745年），唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃。玄宗自废掉王皇后就再未立后，因此杨贵妃就相当于皇后。
玄宗亲谱《霓裳羽衣曲》，召见杨贵妃时，令乐工奏此新乐，赐杨氏以金钗钿合，并亲自插在杨氏鬓发上。玄宗对后宫人说：“朕得杨贵妃，如得至宝也”（《古今宫闱秘记》卷三）。复制新曲《得宝子》，足见宠幸之隆。时宫中未立新皇后，宫人皆呼杨氏为“娘子”，实居后位。
郑处诲讲了一个故事，说在杨玉环晋为贵妃之后，岭南贡上一只白鹦鹉，能模仿人语。玄宗和杨贵妃十分喜欢，称它为“雪花女”，宫中左右则称它为“雪花娘”。玄宗令词臣教以诗篇，数遍之后，这只白鹦鹉就能吟诵出来，逗人喜爱。玄宗每与杨贵妃下棋，如果局面对玄宗不利，侍从的宦官怕玄宗输了棋，就叫声“雪花娘”。这只鹦鹉便飞入棋盘，张翼拍翅，“以乱其行列，或啄嫔御及诸王手，使不能争道”（《明皇杂录》）。后来这只可爱的“雪花娘”被老鹰啄死，玄宗与杨贵妃十分伤心，将它葬于御苑中，称为“鹦鹉冢”。元朝诗人杨维桢《无题效商隐体诗》云：“金埒近收青海骏，锦笼初放雪衣娘。”就是咏及玄宗与杨贵妃的宠物白鹦鹉的。玄宗对宠物白鹦鹉尚且如此珍惜，其对杨贵妃的厚宠更不待言了。
杨贵妃有3位姐姐，皆国色，也应召入宫，封为韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人，每月各赠脂粉费10万钱。虢国夫人排行第三，以天生丽质自美，不假脂粉。杜甫《虢国夫人》诗云：
虢国夫人承主恩，平明上马入金门。
却嫌脂粉宛颜色，淡扫蛾眉朝至尊。
由于杨贵妃得到重宠，她的兄弟均赠高官，甚至远房兄弟杨钊，原为市井无赖，因善计筹，玄宗与杨氏诸姐妹赌博，令杨钊计算赌账，赐名国忠，身兼支部郎中等10余职，操纵朝政。玄宗游幸华清池，以杨氏五家为扈从，每家一队，穿一色衣，五家合队，五彩缤纷。沿途掉落首饰遍地，闪闪生光，其奢侈无以复加。杨家一族，还娶了两位公主、两位郡主。
为人要低调，是很多中国人的处世之道，如果当出头的鸟，迟早是要挨枪的。以杨国忠为首的杨氏家庭在贵妃得宠后，权倾朝野，一时不知道应该如何显摆了。《旧唐书》中记载：
每有请托，府县承迎，峻如诏敕，四方赂遗，其门如市。
《新唐书》记载亦然：
台省、州县奉请托，奔走期会过诏敕。四方献饷结纳，门若市然。
这两处记载说明了3个问题，一是杨氏家族接受招待的规格已超出皇帝的命令；二是存在大肆收受贿赂的行为；三是毫无顾忌，我行我素，大肆张扬，影响恶劣。这3条罪证已严重触犯朝廷法律，这让玄宗非常生气，已经到了非处理不可的地步。
另外，杨氏家族不知天高地厚，唐玄宗给一点阳光，他们马上就灿烂，给一个梯子，他们就想上天，竟然敢在皇亲国戚嘴上拔胡子。《新唐书》举证如山：
（三夫人）出入宫掖，恩宠声焰震天下。每命妇入班，持盈公主等皆让不敢就位。建平、信成二公主以与妃家忤，至追内封物，驸马都尉独孤明失官。
这里牵扯到了3个公主，她们都是玄宗的亲骨肉，如今在杨氏家族面前的尊严已经荡然无存。
值得一提的是，持盈（玉真）公主是玄宗的亲妹妹，在三夫人面前只能让位而不敢就坐，其地位已到了寄人篱下的程度，这成了什么体统，玄宗的老脸放在何处？信成公主是玄宗的女儿，如今和杨氏家族有点矛盾，就沦落到追回内府封赠的东西，玄宗能不生气？这是玄宗第一次撵贵妃出宫的另一原因。
玄宗下令将杨玉环遣归娘家。可是，贵妃出宫后，玄宗饮食不进，高力士只得又把她召回来。
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