就连投降于明朝的“倭寇王”——汪直也曾经这样说过：“倭国缺丝绵必须开市，若允之，海患乃平。”这句话的意思非常明显，说的就是如果大明王朝能够放开海禁，倭寇之乱，自然就消失了。
朱元璋毕竟是明朝的开山皇帝，他的孙子朱允炆登基之后，还没有多大的作为，就又被朱棣赶了下去，也正是这个大胆的皇帝，下令让郑和不顾及朱元璋的禁海令，据说当时也有大臣提出过异议，说先帝已经下令不许有人出海。朱棣眼睛一瞪，言外之意就是，老子连皇位都敢谋蹿，小小的一个“禁海令”朕又怎么会放在眼里？
在明成祖朱棣的支持之下，郑和成功下西洋，可是朱棣一过世，“禁海令”又重新回到了朝廷之上。朱高炽是一个保守的人，郑和下西洋的入不敷出，已经让国库空虚，面对满朝文武百官的弹劾，他也觉得，明太祖朱元璋当初的“禁海令”似乎也要遵守，就这样，郑和下西洋的辉煌，成为了往事。
朱高炽的这个决定，似乎有了将祖训继承下去的迹象，可是他的儿子朱瞻基却又一次出尔反尔，他完全继承了爷爷朱棣的性情，每每看到郑和遗留在港湾上日益破旧的宝船，竟然有些怀念曾经那种“万国来朝”的繁荣，于是又想到再次下西洋。这个决定，引起了文武百官的惊慌，兵部侍郎刘大夏干脆将郑和积累的航海资料一把火烧成灰烬。
尽管在明朝中后期，皇帝开始变得不务正业起来，禁海令的管理也没有最初那样的严格，然而明朝失去的不仅仅是郑和时代的辉煌，同样还有更重要的东西——造船业的没落以及狭隘的民族意识。
就在所有人都看好中国没准会成为亚洲，乃至世界的海上霸主的时候，一纸“禁海令”成为了大明王朝水上军队的牢笼，禁锢着他们。可是在禁锢自己人的同时，也给了倭寇一个生存的机会。
倭寇并非是正规的海上作战军队，他们只是日本的普通百姓，多半都是渔民、农民、武士或者是浪人，同样也是因为活不下去了，落草为寇。不对，应该是落海为寇。
这倭寇并非是一夜之间突然出现，也是有一个短暂的发展历程，我们先来说说倭寇的历史，最早的倭寇出现于宋朝，组成成员基本上都是渔民和农民，因为自然灾害，收不到粮食、打不到鱼，就干脆出海抢劫，不过那时候的倭寇可无法到中国的海域之中来，距离在那摆着呢，还没打劫多少东西，来回就得好几天，这买卖不划算。那他们打劫哪里呢？当然是离他们较近的朝鲜半岛。
等到了元朝的时候，元军曾经大举攻打日本，在此之后没过多久，倭寇就开始对朝鲜进行有计划的侵扰，和以往不同的是，这一次的侵扰，不仅仅是冲着财物去的，可以说是奸淫掳掠无恶不作，很多平民百姓都因此而丧命，这让高丽国王感到很大的压力。可是高丽国的兵力根本就不足以和日本倭寇相抗衡，为了解决掉这个问题，高丽国王给忽必烈写了一封求救信，希望忽必烈能够派兵镇压，帮助高丽加强防卫。
到这个时候，倭寇已经初步形成了他们的规模和战斗作风，公元1307 年，倭寇已经不再是简单的抢劫，他们还身兼另一种身份——日商，他们借着行商作为伪装，等到了目的地的时候，就开始露出本来面目。这也是最早倭寇和商人结合起来的事例。
直到公元1335 年，日本武士和浪人也加入到了倭寇的队伍中去，因为在当时日本因为战事形成了南北对峙的局面，在这场战争当中，日本几大武士的势力有兴有衰，失去势力的武士命运很悲惨，要么贫瘠而死，要么被人追杀丧命。为了活命，也为了能够继续生活下去，他们义无反顾地加入到了倭寇的队伍当中。
倭寇的形成，大部分原因都和日本当时不太乐观的经济环境有关系，人数逐渐增加的倭寇们也不再满足于对朝鲜半岛的掠夺，于是他们将目光放到了更大更富强的中国。他们最早骚扰中国边境是在元末明初的时候，那时的元朝政府早已没有忽必烈率领的强大骑兵，长时间的安逸生活让这些骑兵失去了最基本的斗志，再加上朱元璋的明军日益崛起，元朝骑兵只好将全部的精力都放在剿灭明军的身上，倭寇之乱只是很小的一波涟漪，掀不起大风大浪。或许就是元朝统治者这种放任的态度让倭寇越发肆无忌惮起来，等到了朱元璋上台之后，倭寇之乱早就成了沿海地区的一大隐患。
朱元璋做了皇帝之后，作风依旧雷厉风行、硬派，对于边防非常重视，所以在朱元璋在位的时候，倭寇并未形成大患，而他颁布的“禁海令”在一定程度上减少了倭寇来袭的动机，来了也没东西可捞，所以在明初，倭寇问题不算什么。
明成祖朱棣既然敢于打开海上门户，他自然是需要做一番功课的，在公元1404 年，也就是郑和下西洋的前一年，郑和还做过一件事情，那就是出使日本。《日本一鉴·穷河话海》中记载着：“永乐甲申，倭寇直隶、浙江地方，遣中官郑和往谕日本王。”而明朝的冯应京在《皇明经世实用编》中这样写道：“永乐二年，倭寇浙直，乃命太监郑和谕其国王源道义。”
既然倭寇并没有形成多么大的规模，对中国沿海城市的骚扰也屈指可数，为什么朱棣要让郑和出使日本呢？在明朝的几个皇帝中，朱棣的目光最为长远，他非常清楚，对于倭寇这个问题，明朝绝对有兵力、也有能力予以剿灭，可是这并不仅仅是中国人的事情，还关系到外国人，如果贸然剿灭了倭寇，那势必会影响到中日关系。别忘了，虽然日本国土少，但是离中国距离太近，如若他们突然来袭，对于中国的冲击，不可小视。出于这样的目的，郑和出使日本势在必行。而且这次的行程，也就权当给郑和下西洋练练手，让他熟悉熟悉海洋嘛！
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