苏秦的事迹多见于《战国策》和《史记》等书。《史记》说他是东周洛阳人，曾到齐国受业于鬼谷子先生，后出游数岁，一无所获而归，遭到家人的讥笑。于是他发愤用功，得周书《阴符》而读之，领会出如何方能投人主之所好的奥秘，“悬梁刺股”的典故正是这么得来的。另有说法，《阴符》可能是齐太公姜子牙所作，而里面的内容应该就是后来苏秦运用到极致的“反间计”。苏秦最先游说的是哪几个君主，司马迁的记载既然有误，那么暂时也就无从考证。但是直到他去燕国游说燕文侯，燕文侯接受了他的合纵主张，并资助他车马金帛，才使他能到赵、韩、魏、齐、楚几国去游说。六国经过他的劝说而联合起来，苏秦成为纵约长，“并相六国”，而至死都是为燕国效力。
齐国乘燕国新立易王，占领了十座城池，燕王让苏秦讨还。苏秦游说齐王：燕王是秦国的女婿，您夺取燕国领土，就是引来秦国的精兵嘛！所以齐王归还了燕国的这些城池。后来，苏秦到了齐国，在燕齐形势紧张的情况下，“反间”无异于送死。但他还是去了。至于原因是什么，司马迁、刘向等都“回避”了正面解说，只是司马迁在《史记》中提到苏秦可能与燕易王的母亲，也就是燕文侯的夫人有染，燕易王知道这件事，却对苏秦的待遇更加优厚。苏秦恐怕被杀，就劝说燕王：“我留在燕国，不能使燕国的地位提高，假如我在齐国，就一定能提高燕国的地位。”燕王说：“一切听任先生去做吧。”于是，苏秦假装得罪了燕王而逃跑到齐国。齐宣王便任用他为客卿。但也有人根据《战国纵横家书四章》有“故强臣之齐”之语，说苏秦的家属可能被燕王扣为人质了，苏秦不得不去。不论如何，苏秦还是去了齐国，并且至死为燕效忠。
齐宣王去世后，齐国大夫中有许多人和苏秦争夺国君的宠信，因而派人刺杀苏秦，苏秦当时没死，带着致命的伤逃跑了。齐王派人捉拿凶手，然而没有抓到。苏秦将要死去，便对齐王说：“我马上就要死了，请您在人口集中的街市上把我五马分尸示众，就说：‘苏秦为了燕国在齐国谋乱’，这样做，刺杀我的凶手一定可以抓到。”当时，齐王就按照他的话做了，那个刺杀苏秦的凶手，为了邀功，果然自动出头露面了，齐王因而就抓捕他杀了。燕王听到这个消息后说：“齐国为苏先生报仇，做法也太过分啦！”苏秦死后不久，他为燕国破坏齐国的一些事实才泄露出来。苏秦死后，其弟苏代、苏厉也到处游说而“乞显诸侯”。
《汉书·艺文志》纵横家类有《苏子》31篇，是苏秦作品或后人所记有关他的事迹的汇集，其中似也包括苏代、苏厉的一些游说之辞。《苏子》是纵横家类中篇幅最多的一部，可见从战国到西汉，纵横家中属于苏氏弟兄的作品或有关材料分量很多，流传也最广。汉以后该书已亡佚。长沙马王堆汉墓出土的帛书本《纵横家书》，其中有十一篇苏秦上燕王或赵王书，不见于《战国策》、《史记》等传世的古籍，另有两篇其部分内容见于《战国策》，这十三篇是现在了解苏秦事迹的重要新材料。
张仪，魏国贵族后裔，学纵横之术，主要活动应在苏秦之前，是战国时期著名的政治家，外交家和谋略家、战国时，列国林立，诸侯争霸，割据战争频繁。各诸侯国在外交和军事上，纷纷采取“合纵连横”的策略。或“合纵”，“合众弱以攻一强”，防止强国的兼并；或“连横”，“事一强以攻众弱”，达到兼并土地的目的。张仪正是作为杰出的纵横家出现在战国的政治舞台上，对列国兼并战争形势的变化产生了较大的影响。
秦惠文君九年，张仪由赵国西入秦国，凭借出众的才智被秦惠王任为客卿，筹划谋略攻伐之事。次年，秦国仿效三晋的官僚机构开始设置相位，称相邦或相国，张仪出任此职。他是秦国置相后的第一任相国，位居百官之首，参与军政要务及外交活动。从此开始了他的政治、外交和军事生涯。
张仪拜相后，积极为秦国谋划。他采用连横术迫使韩、魏太子来秦朝拜，并与公子华（桑）攻取魏国蒲阳（今山西隰县）。又游说魏惠王，不用一兵一卒，使得魏国把上郡15县，包括少梁（今陕西韩城南）一起献给秦国。秦惠文君十三年，张仪又率军攻取魏国的陕县（今河南陕县）。这样，黄河天险为秦所占有。随着秦国威势的不断增长，张仪辅佐秦惠文君于同年称王，秦国国势日益强盛。
秦惠文王更元二年，秦国为了对抗魏惠王的合纵政策，进而达到兼并魏国国土的目的，张仪运用连横策略，与齐、楚大臣会于啮桑（今江苏沛县西南）以消除秦国东进的忧虑。张仪从啮桑回到秦国，被免去相位。秦惠文王更元三年，魏国由于惠施联齐，楚没有结果，不得不改用张仪为相，企图连秦、韩而攻齐楚。其实张仪的最终目的是想让魏国做依附秦国的带头羊。由于连横威胁各国，秦惠文王更元六年，魏国人公孙衍得到齐、楚、韩、赵、燕等国的支持，出任魏相，张仪被驱逐回秦。秦惠文王更元八年，张仪再次任秦相国。秦惠文王更元九年，秦惠王接受司马错的建议，遣张仪、司马错等人率兵伐蜀，取得胜利，旋即又灭巴、苴两国。这样秦国占据了富饶的天府之国，有了巩固的大后方，为秦国的经济发展和军事战争，提供了有利条件。
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