我们不妨暂且抛开董仲舒的新儒学理论，再从孔子的思想着手，站在统治阶级的角度上考量一下，正统儒家思想为何会成为此后历代帝王统治工具的首选？对于中央集权的作用何在？
孔子思想的核心是维护宗法等级制度的“礼制”。“礼”是一种等级制度或等级学说。中国商周时代弱者向强者进贡的规矩，就是掠夺与征服的延伸。周代用严格的礼制使得这种掠夺合法化，进贡成了天经地义的“文明”行为，成了叫孔子眷恋不已的“礼”，“礼”被赋予了高贵神圣的意味。“天尊地卑，乾坤定矣，卑高以陈，贵贱位矣。”在这样的等级社会，天子主宰着所有国家大政，诸侯、卿士、庶民都按自己所在的等级规范行事，绝不能越雷池一步。
《韩非子》记载了一件事：季康子派人修长沟，子路作为邑宰（县令），熬了点粥给奴隶吃。孔子知道后，大发雷霆，派子贡去砸了饭锅饭碗。孔子说，天子诸侯士大夫都应该遵守周礼规定的爱，超出周礼规定的爱就是逾礼，是蔑视上级的侵权行为。“夫礼，天子爱天下，诸侯爱境内，大夫爱官职，士爱其家，过其所爱曰侵，今鲁君有民而子擅爱之，是子侵也”。
孔子所谓“不在其位，不谋其政”，即是说每个人只能考虑自己所在等级的分内事，纵使有绝顶的才智，也只能“思不出其位”。孔子把这种等级制度用礼固定下来，要求人们“非礼勿视、非礼勿听、非礼勿言、非礼勿动”，凡是不符合礼制规定的，就不能看、不能听、不能说，更不能动，当然也不能想。臣民如果都能守礼，就会驯服地、毫无怨言地接受君主的绝对统治而不至于犯上作乱。所以孔子特别提醒君主“君使臣以礼，臣事君以忠”，强调“上好礼，则民易使也”。
孔子主张“民可使由之，不可使知之”，只让人民知道怎么做，不让人民知道为什么这样做。这样，人民就不会怀疑统治者，更不会反抗了。所以，当孔子得知晋卿赵鞅铸刑鼎，把刑书刻于其上时，就抨击说：“晋其亡乎！失其度矣。……今弃是度也，而为刑鼎，民在鼎矣，何以尊贵？贵何业之守？贵贱无序，何以为国？”他认为晋国公布成文法破坏了等级秩序。如果不公布成文法，“民”就只知按习惯服从上级，不会有非分之妄想和妄动，君主就可任意摆布臣民。现晋国公布成文法，那“民”就会根据法的规范行事，而不听从统治者的任意摆布了；且统治者的行事也要受到法律的某些制约，而不会像以前那样只按等级制的习惯法去处理（参见《左传·昭公元年》子产决公孙楚与公孙黑一案），因此势必会造成“贵贱无序”，而且民既已知道法律规定，还谈什么“不可使知之”的规矩呢？
儒家所谓的平等原则，仅仅指“人皆可以为圣贤”的意义上每个人是平等的。在现实中，儒家认为人和人是不平等的，有贤与不贤之分。孔子把人分为三等：生而知之者，学而知之者，学而不知者。老百姓都属于“学而不知者”，只能作为被统治阶级听从和遵循“生而知之者”以及“学而知之者”为他们制定的道德规范和法律法规。孔子认为，大德应该统治小德，大贤应该统治小贤。也就是说，只有贤人才配拥有统治权。孔子把政治看成是智者对愚者的统治，提倡不透明的神秘政治。孟子说“惟仁者宜在高位”。儒士就是有贤德的仁者，所以统治者只能由儒士共同体推举，而无需全体国民推举。
孔子认为：古今之民都是愚昧无知的。不过“古之愚也直，今之愚也诈而已矣”（《论语·阳货》）。虽然教育和环境能够改变人们的品性，但对于这些根底恶劣的愚民，即使施之教育也无法令其好转，这就是“唯上智与下愚不移”。这种既愚昧又狡诈之民虽然难于改变愚性，仍可通过对忠孝仁义之道的培养，去其狡诈，返归愚直，这样的愚直之民才是君主最易统治的良民，所以孔子非常自信地说“小人学道则易使也”。
孔子的愚民思想还表现在他要求人们安于贫困上。孔子极称誉颜回，因颜回能安于贫困。但现实中像颜回能安于贫困的人又有几个呢？所以孔子告诫人们说：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也。”在等级制下，庶民哪有求富贵之道？没有求得富贵之道的人们只有老老实实、安分守己地生活、温顺地接受剥削和奴役，决不能有非分之想。如果人们都安于贫困、乐于接受统治阶级所施与的一切，就不会有非分之想，更不会因生活的困苦铤而走险，走上反叛的道路。像这样的“愚直”之民，就是孔子所理想的治世之民。
孔子曾用“无违”概括了孝悌的实质，“无违”是指不要违背君父官长的意志。只有平时在家里养成不违背父母兄长的习惯，在社会上才不会违背君主官长之令。
孔子把是否违背父亲意志作为衡量孝的标准。他说：“父在，观其志；父没，观其行——三年无改于父道，可谓孝矣”。三年是多年之意，即父死多年也不改变其生前的意志，这才算孝。若真如此，中国人如同鲁迅小说中的九斤老太的口头禅，一代不如一代了。这种只知道对父母兄长唯唯诺诺、没有任何自己的意志和抱负的“孝子”只能是“愚子”。这些“愚子”到社会上就变成了忠臣或顺民；他们是一群逆来顺受的“良民”，是绝不会犯上作乱的。因此有人感慨说：“其为人也孝弟，而好犯上者鲜矣。不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生，孝弟者也，其为仁之本与！”真是一语道破天机。
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