幸好肃、代之际，帝国出现了一位天才，在某种程度上可以说是他所作的努力和创下的优良范例拯救了大唐的生命。这个人就是刘晏。
时间必须追溯到十几年前。
肃宗时因为平定安史之乱的战事剧烈，兵革之际，中外艰食，财政极度困难，因而先后起用第五琦、元载、刘晏等人掌理调整财政。三人在理财上的方法各有不同，而成绩亦参差不等，比较起来，刘晏最著，元载最差。
第五琦是最早着眼于南方的人，早在玄宗时就曾建议大力调用江南财赋以应军需，并且身体力行，创办甚多。他又创立榷盐法，即由政府专卖盐业，居相时还严格实行除租调外不得对百姓横征赋税的政策，有很隆的声誉，在许多方面对刘晏有所启发。但第五氏于乾元二年（公元759年）实行的币制改革却导致了失败，身遭贬斥。后虽被起用，但创意不多。
继之而起的是元载，此人是决定刘晏命运的人物。就理财而言，元载实在是不足称道，他所采取的做法近似于不负责任。在任职江淮转运使这一重要职务期间，负责征括违负拖欠及逋逃民户的应纳租调，所作所为几乎就是明抢。不过，这倒并非是因为他低能，而是因为他的着眼点本不在此。元载出身寒微，因为熟悉道家之学而被擢升，他后来的经历证明他的特长原在于政治上的长袖善舞。在有野心的元载看来，兼任转运使这一与钱谷打交道的官职杂务繁重，既不利于他的清誉，又影响在仕途上的进一步钻营，显然得不偿失。于是乎不久便推荐平时相处颇好的刘晏代己出任此职，刘晏从此正式走进了帝国政治的前台。这时是代宗宝应元年（公元762年）的六月。
转运使的任务是负责粮食、财赋的转运。
刘晏一上任，就立即赶到江淮地区考察。
马上的奔波足令人心神劳倦，然而刘晏似乎总是精神奕奕。这一天终于接近了淮河岸边的一所漕站，一行数人望着静静的淮水，都带住了马辔。那些扈从们更是吁出一口长气，心想这下可以轻松一下了。但回头一看，只见转运使却拿着马鞭拈掐着什么，手下人知道，这是他的老习惯了，以前在京时，每次入朝，这位大人总是一边算账，一边策马赶路。不过现在正在野外，并无公务等待处理。
“大人，前面但见一派河水而已，难道还有什么可以估算的？”
“你等哪里知道，”刘晏哈哈一笑，用鞭鞘指着不远处的淮水：“你等可看出河中流的是什么？”
“……”侍从们茫然。
刘晏收回笑容，深深地凝视着宛如白练一般的流水，自言自语地说：“泉货滚滚，泉货滚滚啊！”
说罢，一挥手：“走！到漕站去。”
这所转运站照理也算是淮水一线较大的一所了，不过看上去却不怎么繁忙。几艘从上游下来的空船正停在码头补充给养。一眼望去，上面的船工和几个官员模样的押运人员几乎都是白发苍苍，似乎是些精力不济的老者。刘晏不禁皱了皱眉头。
“去。”刘晏吩咐道，“传那些人上来。”
一名随从立即跑到码头边喊到：“你们那些人下来，大人要问话！”
有人在船上应道：“喂，哪位大人？”
“哪位？！大胆奴才，江淮转运使！”
“莫非就是户部侍郎刘晏？”
“正是！”
这下立即有一位官员跑下船来，跪下给刘晏见礼：“不知大人驾到，多有不敬，尚望大人恕罪。”
刘晏瞧着这人，一袭破军装几乎就要衣不遮体，双眼凹陷，头发已呈灰白色，满脸的倦容。
“我来问你，”刘晏不多废话，“漕运乃国家安危所系，何等重要！朝廷委派军将典押，转相受给，达于京师，职责又是何等繁重！如何尽选尔等白发老弱者承当？”
“回大人话，小人等却并非老弱之辈，当初淮北巡院命我等行其事时，也是经过挑选。只是一路风波险恶，责任重大，我等无时不小心谨慎，生怕有所闪失。数次下来，大家都是憔悴不堪，故而早生华发。小人们这一段还算是好的，进入汴水到黄河一路，潮急浪大，更是惊险，那儿的人只要走一趟头发就全白了。”
刘晏听到这里，立即翻身下马，双手扶起这个典运官。心头潮涌，一下子说不出话来。过了良久，他才又问道：
“照你看来，若要顺利其事，首要之务是什么？”
“小人瞎说，也不知对不对，小人们最希望有一条大而坚固的舰船。”
刘晏听罢，站直了身子，再一次望着流动的河水，“工欲善其事，必先利其器。一定要造新船！”
在刘晏的坚持下，杨子县附近的十个船场在一两年内就建成了。刘晏制定的造价预算更是惊人：每条一百万钱！
大多数官员非常惊诧。一百万钱就是一千缗，按照实际情况。每条漕船有五十万就足够了，况且目前国用正乏，诸般费用都宜精打细算，如何能这样大手大脚？！有人直接到刘晏面前表示反对：
“大人每艘给钱千缗，而所用实不及半，如此岂不虚耗太多！”
“不然。”刘晏对来人道：“凡所创制，必须作长久之虑。现在造船是国家的急务，起步阶段参与者甚多，首先要使他们个人收益丰厚，才能使官家的船只质量得到保证。我现在拨一千缗，今后必有偷工减料中饱私囊者，即使减去一半，犹还能保证进行。这就是‘论大计者，固不可计小费’的道理。”
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