在过去的海上对抗中，英国主力舰队经常在北海巡弋，有时也短期出海去拦截德国远洋舰队。但是，从1939年起，英国的本上舰队及战列舰队必须长时间地出海去执行任务。在1914-1918年的战争中，德国的大洋舰队从未跨过北海，越过英伦三岛这道漫长的天然防线而进入大西洋。但在第二次世界大战中，它的商船袭击舰都能够逃避英国巡洋舰的监视而闯进大西洋。它们有时会消失在茫茫的大洋深处，有时又会出现在某条航道上。即使英国海军出动远程飞机并使用雷达，也很难发现它们，弄不清它们是出去寻找目标了，还是已经返回港口了。德国使用辅助巡洋舰来袭击那些没有护航的商船队是非常成功的，虽然它的大型军舰数量不多，但它们还是构成了严重的威胁。强大的英国作战编队只有随时处于战备状态，才能够对付它们。
在法国沦陷差不多一年之后的1941年5月，也就是美国参战前6个月，德国的“俾斯麦”号战列舰在重巡洋舰“欧根亲王”号伴随下闯进大西洋，5艘油船和2艘供应舰对它们进行支援。英国本土舰队总司令托维上将很快就得知德国上述编队已经出海。不久，他的巡洋舰先后在丹麦海峡和冰岛与格陵兰岛之间的海区发现了这支编队。英国总共派出50多艘军舰进行追击，其中战列舰5艘，战列巡洋舰3艘，航空母舰两艘以及巡洋舰和驱逐舰多艘。首先参加战斗的是由霍兰德中将率领的“胡德”号战列巡洋舰和“威尔士亲王”号战列舰。但是，这两艘军舰的状况都不佳。“胡德”号缺乏全装甲为它自身进行防护，也没有进行现代化的改装，而“威尔士亲王”号还没有完善其作战系统。然而，德国这支编队却不同，为了这次出击，他们进行了充分的准备。
英国的霍兰德中将急于在“俾斯麦”号再次消失在大风雪中之前抓住它，所以他不得不迎头攻击。这样，“胡德”号就只能使用其前主炮对准敌人，但是敌人却能采用“T”字型战术，使用其一舷的全部火力对付“胡德”号。8分钟以后，“胡德”号中弹爆炸。可能是由于有一枚炮弹打中了它的弹药舱而引起的，该舰有1400多人丧身大海，仅有3人幸免。“威尔士亲王”号也受到巨型炮弹的打击严重受创，由于它有半数的主炮失灵，只好撤离战场。但是它毕竟击中了“俾斯麦”号的油舱，这虽然不是一次致命的打击，但却迫使德国人放弃了继续出击。卢金斯上将决定让“俾斯麦”号驶进法国的一个港口，而托维上将却决心不让它逃跑。这样，在横跨大西洋的途中，一场令人兴奋的海空战出现了：英国的巡洋舰和飞机跟踪着“俾斯麦”号，舰队航空兵的鱼雷击中了它的舵，使它失去了控制；然后，“乔治五世”号和“罗德尼”号战列舰的炮火使它失去了战斗力；一个小时后，“俾斯麦”号舰身起火，遭到很大的破坏；在中了英国军舰的鱼雷以后，“俾斯麦”号自己施放炸药终于沉到了海底。
英国在对付另外其他两个敌人时，人们都期待着要在海上进行激战。然而，当1940年冲突开始时，意大利海军却拒绝交战，原先期待着的海上激战变成了海上追击战。但是，英国的老式战列舰由于航速不够快，未能与敌舰交战，一年以后，坎宁安上将率领的3艘战列舰利用雷达，在夜间奇袭了敌巡洋舰，在很近的距离上把它们打沉了。这时的战列舰再也不仅仅是按照旧式战法打仗了。在纳尔维克第二次海战中，也就是在1940年挪威湾的遭遇战中，英国的“厌战”号战列舰击沉了8艘德国大型驱逐舰。
在与日本的战争中，英国海军部原计划派遣7艘战列舰以及巡洋舰去印度洋，但是，在大战进入第三年，英国与日本的对抗看来已迫在眉睫时，英国海军的战列舰力量却很弱。当时人们认为，只要把“威尔士亲王”号战列舰和“反击”号战列巡洋舰派到远东去，就会对日本的军事力量产生一种威慑作用，就象德国“提尔皮茨”号战列舰对英国本土舰队所产生的巨大影响一样。可是，这种影响并没有产生。英国海军上将汤姆。菲利普勋爵率舰在马来亚海岸外截击了日本的运兵船队，但是他的两艘大舰很快就被日本的鱼雷机和岸基轰炸机所压倒。日本的轰炸机虽然只击中目标两次，但“威尔士亲王”号却中了6枚鱼雷，“反击”号也中了5枚，它们都被鱼雷炸沉了。900人丧了命，菲利普上将也随他的旗舰一起葬身海底。就在3天以前，美国海军受到了更大的打击。停泊在珍珠港内的8艘战列舰中有7艘被打沉或遭重创，只有停在干船坞里的那一艘受了轻伤。这是在和平情况下由一支强大的日本轰炸机和鱼雷机部队所进行的一次突然性的袭击。
这段时间是战列舰历史上最黑暗的时期。就在几个星期以前，英国的“巴勒姆”号战列舰在东地中海被德国潜艇发射的鱼雷击中，爆炸沉没，死伤多人。在菲利普上将的编队在南海被消灭之后的几天，英国的“伊丽莎白女王”号和“勇士”号战列舰，被钻到亚历山大港基地的意大利潜水员炸沉。而它们的姐妹舰“厌战”号，在希腊的克里特岛外被炸弹重创。仅在战争的头两年，英国海军就损失了3艘战列舰和两艘战列巡洋舰，但是其中只有一艘是被炮火打沉的。这时，英国的地中海舰队连一艘战列舰都没有了，这是几世纪以来第一次出现的情况。但是，海军总司令坎宁安上将没有要求补充新舰，而是要求“用适当的，足够的空中打击力量”——岸基飞机来代替损失的军舰。
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