第三章 炮舰执行警察任务的炮舰，是关系到我们的一个长期性的问题。毫无疑问，我国的驻外领事及高级专员们，将会继续按照这个大原则来办事：有什么疑难，就拍电报请求炮舰前来支援。
1961年5月，多米尼加共和国的独裁者拉斐尔。特鲁希略——他37年前被美国政府扶植上台——被人暗杀了。华盛顿当时担心，共产主义者会夺取政权，或者重新恢复旧的暴政。为了避免上述情况出现，美国政府警告说，如果特鲁希略分子企图恢复其家族统治，华盛顿是不会袖手旁观的。三天以后，“富兰克林。罗斯福”号航空母舰和一艘直升机母舰。一艘巡洋舰、12艘驱逐舰以及分乘在各艘两栖登陆舰上的1800名海军陆战队员，出现在多米尼加3英里外的海域中。他们可以很清楚地看到圣多明各城，喷气式战斗机沿着海岸飞得很低，以便施加压力。第二天，特鲁希略分子逃离了这个国家，炮舰外交——1905年第一次被用来对付多米尼加人——暂时确保了某种形式的民主。
炮艇一开始就是一种以桨或帆来驱动的小型船只。它能携带一门重炮开到很浅的水域中去，支援海军和陆军作战。这样的炮艇在波罗的海使用，也在那些远洋海军不能靠近海岸的地方使用。风帆战列舰根本不能开到河口去，因为它们需要广阔的海域进行机动，它们不得不避开浅水区。
19世纪出现了造船技术的三大革命——蒸汽动力、铁甲和现代火炮，蒸汽动力在炮艇上的使用要早于战列舰。19世纪20年代，3艘蒸汽动力的小炮艇打开了缅甸王国的大门。这些炮艇一直开到了伊洛瓦底江上游500英里的地方，并且还沿着缅甸的海岸航行，支援东印度公司的冒险行动，这些炮艇不仅是一种浮动的炮台，而且还能在江河中当拖船用，拖着帆船逆风逆水航行；它们甚至还可当作运兵船使用。到了30年代，炮艇——不仅只是皇家海军的——开进了尼日尔河、幼发拉底河和尼罗河，并且闯进了中国的珠江和扬子江。以后，炮艇再次被派到缅甸去，接着又派到东京湾和安南，因为法国人已经开始在那里实施他们的统治了。在60年中，非洲和南亚、东亚的大部地区被侵略并置于侵入者的控制之下，殖民地和贸易站在那里建立起来了。所有这些，大多都是由蒸汽动力炮艇去完成的。特别是在那些人迹未至的荒凉地方，水路就是探险家、商人、传教士和士兵们的公路，炮艇的前进，只有在人们的体质变得虚弱时才受到阻碍。
开始时，水手们是很谨慎的。当时的蒸汽机尚处于初期发展阶段，还很不可靠，它那笨拙的轮翼很容易遭到敌人炮击。它只能在风平浪静的时候才能有效地工作。这实际上限制了它只能在江河中或受到保护的水域里活动。此外，这种炮艇的明轮很大，占用了很多本来可用于安装火炮或设置士兵住舱的地方。再说，明轮艇航速很慢，非常不适合于舰队作战。因此，这种炮艇根本不在当时海军主流理论所考虑的范围之内。
木制浅水炮艇承受不了蒸汽机和大炮的重量。要安装由蒸汽机推进的螺旋桨，就需要铁制船壳。铁在许多方面都是木材所不能比拟的，它既坚硬，又易弯曲，一旦建造了铁壳炮艇，不断地改进引擎的设计，并且使用螺旋桨代替明轮，就能使这种艇变得坚固、安全和快速。它可以造得大一些，以便有足够的地方来安装蒸汽机和大炮，但是，它也要求轻便，并且吃水要浅，以便在浅水中航行，因为船壳是铁制的，所以锅炉就变得不那么危险了。蒸汽动力炮艇的最大优点是：它不再依靠风向和潮流就能航行了。
蒸汽机以煤为燃料，早期的蒸汽机消耗很多煤。蒸汽炮艇要开到各个国家的内地去，就要依靠当地煤的供应——这是带战略性的问题。因此，欧洲经商的殖民者在世界各地办起了许多煤站。蒸汽炮艇曾在克里米亚战争中使用。在第二次鸦片战争中，炮艇曾用来拖拽战列帆船，使其进入阵位。在塞瓦斯托波尔战役中，盟国海军认识到，它们的三层甲板木壳船要对付来自碉堡里的现代化火炮，是要付出很大代价的。铁甲舰很快地出现了，而舰船的装甲和穿甲的炮弹之间的长期争斗，也随之发生了。
当时，并不是所有的炮艇都是铁制的，也不全都是吃水很浅的，英国皇家海军在克里米亚和波罗的海同俄国人作战中曾取得了一些胜利。它的编队中包括一些木壳船和比江河炮艇吃水深的船。这些船是为对付敌舰队进攻或对敌海岸进行攻击而设计的。这种概念在当时达到了高潮，并在19世纪50年代末引起人们的重视，因为当时的英国公众舆论相信。法国人要对英国重新进行战争。由于使用了蒸汽机，舰艇对海岸的袭击变得更加可怕。因此，英国就要预防法国对其海岸和港口的近距离封锁，甚至对朴次茅斯、德文波特和查塔姆等大型海军基地的袭击。
根据当时同俄国人作战和美国内战的经验，这种近岸作战还会再次发生。到那时，舰艇的装甲、大口径的重炮以及吃水浅等，都将会是非常有用的。当时出现了一种航速低、不灵便、适航性差但武备多和装甲厚的军舰。这些岸防舰以及那些装有大炮的沿岸炮艇，只不过是用来代替那些设在岸边起保护海军主要船厂作用的许多堡垒而已。但是，它们的寿命都不长，使用不久就被取消了，而代之以正统的战列舰，因为它既可以用于海岸防御，也可以用于舰队作战。
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