小石城引发了他的第一次垮架。在此之前虽有类似的发作，都不大严重，只有凯知道，被当做轻度劳损治疗。迈耶仅仅认为菲尔过于消瘦，过于紧张。凯则感到这些症状和某种更严重的疾病有关，但是她不懂精神病，又没有人可请教。信神的凡人难于诊断天使的病症。不管怎样，和他相处最多的人最爱他。她对眼前的情况有一种预感。这些年来她逐渐学会了保护自己的丈夫，有时，她可以几天不让他露面，而又不让人知道，或者不让人知道其中的主要原因。几乎从一结婚起她就看见过丈夫绝望的场面，看见他突然间从飘扬的神采直落无限的阴郁之中，她已经学会，起码她自认为学会如何和丈夫交谈，使他脱离这种状态。
小石城为什么给他的打击如此之大，仍然是一个谜。
但是可以肯定，部分的原因是来自公民权辩论时帮助林登约翰逊而产生的劳累，那是一桩在他精疲力竭时，增添的苦差事。还可以肯定，部分原因来自这样一个事实，在种族问题上，小石城象征着全国结构在当代的第一次破裂，而有着南方根的他确实对此动了感情。也还可以肯定，部分原因产生于随着合并而来的扩大了的作用和增加了的权力。他对自己产生了更大的期望，过高地估价了自己的作用，认为现在他可以随心所欲了。
人们对这种病的了解十分有限。有的医生认为该病部分属于生化疾病，由于某种原因，可能是应激反应，使该系统出现不平衡，影响大脑，以致产生循环周期。首先是狂躁周期，在此期间，活力变成疯狂状态，在此上升时期内，没有办不到的事；没有办错的事；没有违抗自己意志的事，他创造着历史，在这类周期中，他机敏睿智，精神焕发，才智超群，具有创造性和能动性，似乎能透视未来，完全相信自己的魅力。随后，进入抑郁期，在此期间，哀云愁雾低压，脑子里装满了失败和失误，灰心丧气，自暴自弃，对自己的为人和所作所为感到绝望，严格地说，此时应该卧床休养。他的自嘲自讽和对新近所犯巨大罪孽的忏悔，将朋友对他自身价值的提示拒于千里之外。
正是小石城，在菲尔格雷厄姆身上引起了第一次周期性大发作。虽然随后美国许多其他城市发生了种族骚乱，这些城市的名字成为令人痛苦的历史的一部分。但是，1957年，小石城事件占有特别突出的地位。1954年最高法院命令南方各学校逐步取消种族隔离，这个过程太缓慢了，以致三年后，不得不命令小石城的中心学校接受九名黑人学生。阿肯色（Arkansas）州长出人意外地插足其间，宣称他将阻止当地黑人和白人合校。他鼓励当地的抵抗行动，好几天黑人孩子被暴民驱逐出校。当时，艾森豪威尔还在总统位置上，他是一位被动型总统，反应迟缓。他并不特别喜欢高级法院的决定，看来他不急于迫使南方人遵守他本人不喜欢的法律。所以，他没有迅速采取行动，从而，造成了一个真空。整个世界都在密切注视着阿肯色州州长对美利坚合众国总统的挑战。
在这个时候，菲尔格雷厄姆进入了这个真空。他的行动显得激动、狂乱。他成为自己任命的小石城危机的处理人。他不分昼夜和所有有关人员通电话：白宫，总统顾问舍曼亚当斯（Sherman Adams）和马克斯韦尔拉布（Maxwell Rabb），尼克松，比尔罗杰斯（Bill Rogers），小石城编辑哈里阿什莫尔（Harry Ashmore），小石城议员布鲁克斯海斯（Brooks Hays），黑人领袖瑟古德马歇尔（Thurgood Marshall）和罗伊威尔金斯。他绞尽脑汁搜索任何一个能够和艾克谈话的人，他给本报驻白宫记者埃迪福利亚德打电话，让他向艾克传递信息；他给艾克的朋友打电话，要他们促使艾克采取行动；他在千方百计调动福伯斯（Faubus）的时候，他想到了杜鲁门，想到杜鲁门可以影响他。杜鲁门是一位优秀的浸礼派成员。一位传统主义者，说不定杜鲁门可以给福伯斯打电话。但是谁给杜鲁门打电话呢？布鲁克斯海斯——小石城的那个议员，他是全国浸礼派领袖。于是他打电话给海斯。他所干的一切事情都蒙上了一层拼死一战的色彩。他总是力图调动车马炮，而不是那些小卒子。他的脑子里突然出现了一个奇想：艾克以他巨大的声望，说不定可以一手牵着一个黑孩子，另一只手牵着白孩子走进学校。白宫否决这个建议后，他又产生了另一个设想，艾克牵着一个孩子，他，菲尔格雷厄姆也牵一个，肩并肩向前走。有了这个想法之后，他似乎接近歇斯底里，他同时接通六个电话。他将自己搞得越来越紧张，肩负起越来越多的责任，仿佛这个方法再不奏效就是他的过错，就是他的失败。魔鬼附身，越缠越紧。半夜三点钟他给乔劳打电话：“乔，我必须马上得到瑟古德的电话号码！我现在就要和他通话！今天晚上我们就能处理这件事。”他的办公室成了作战指挥所，二十四小时都与小石城的阿什莫尔保持联系，将阿什莫尔的作战报告转给舍曼亚当斯和比尔罗杰斯。他告诉阿什莫尔，罗杰斯是一位重要角色，可以影响尼克松。尼克松在这件事上表现不错，和艾克争辩，要他负起责任。他对多少有些吃惊的阿什莫尔说，尼克松实际上比人们对他的看法要好。事过之后，格雷厄姆请阿什莫尔写了一张条子给尼克松，感谢他在这次危机中的支持。他日复一日在“指挥所”里，握着电话，彻夜不眠，看上去，情绪一直很高。一位朋友说，在此期间，菲尔格雷厄姆似乎把自己看做美国总统，即使不是总统，也是一名代总统。所做的一切只是履行自己的责任。他曾一度认为林登约翰逊应该前往小石城调停。他给当时在得克萨斯州的约翰逊挂了电话，如果考虑到事件的微妙和他个人的野心，林登约翰逊无意私人干预小石城的局势，他将此意告诉了格雷厄姆。格雷厄姆对着林登大喊大叫，林登也不示弱，他俩的关系一度冷却下来。格雷厄姆的另一位朋友，艾森豪威尔少数民族问题顾问马克斯拉布［1］认为那时的菲尔格雷厄姆和以往的他很不一样。以往的菲尔格雷厄姆处事冷静，态度谦恭，自我幽默，而现在的格雷厄姆则拼命，迷惑，狂乱，几乎像疯了一样。好像每隔一个字就得加上一个“必须”，像是一个魔鬼附体的家伙，在充满邪恶的道路上推动着时间的车轮前进，无暇倾听旁人的意见。艾克终于采取了行动。他一开始袖手旁观，尔后又突然派出101航空师。小石城危机结束了，菲尔格雷厄姆也垮掉了。
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