马士英见火候已到，便示意阮大铖。阮大铖立即对史可法说：“到时候我们举荐史大人为首辅，一者可让能者尽其能，再者可令百姓对新君生敬仰之心。”史可法连忙推辞，马士英立刻表态，说阮大人所言极是。史可法本不是扭捏作态之人，见二人如此真诚，再也不好推辞。他哪里知道，这其中埋着他二人的勾当。
于是，在一六四四年六月十九日，即阴历五月十五日，在马士英，阮大铖与史可法等人的操纵之下，平庸无能的明福王朱由崧在南京称帝，年号弘光。后来被称为弘光政权。
五月十五日是一个风和日丽的日子。自从当年朱元璋在南京建都以来，南京便成了明朝政府除北京之外的又一个政治文化中心。然而，今日虽是福王登基的大喜日子，但南京城内却并不见喜气洋洋的祥和之气。
当登基的钟声敲响以后，整个南京城里就飘荡着悠悠扬扬的钟声。
福王颤颤巍巍地登上了御座，他并非老态龙钟，而是心情激动所致。他做梦也没有想到自己有朝一日能当上皇帝。如果不是崇祯皇帝被逼死，他就无法作这个皇帝。说实话，他的心里也并不认为作皇帝就是件好事。
然后就举行了懒懒散散的登基仪式。
福王登基以后，就封马士英为大学士，封史可法为兵部尚书。然后又宣读了一份马士英早就为他准备好的圣旨。圣旨的内容大概如下：
“朕凉德弗胜，遗弓抱痛，敢辞薪胆之瘁，誓图俘馘之功，尚赖亲贤戮力劻勷，助予适度忾。”
透过旨意，便知其宗旨是：今日宗社大计，莫过于讨贼复仇。
史可法既为弘光皇帝的首辅，自然是竭力为之。他深知福王资浅德薄，难以号令天下，又加上政府之中缺乏能人，因此，他劝福王召集天下名士，收买人心。
马士英没有想到史可法还真干上了。尤其是他那召集名流的动议，令他感到惶恐不已。在他看来，所谓天下名流，便是东林党那些自以为有节操的自命不凡之徒。如果真让他们入主政府，自己岂不会遭受排挤么？想到此处，他又去找阮大铖商量。
阮大铖正在为自己没成为新宠而气恼，见马士英要排斥史可法，自然快意不过。一则可以泄其愤怒；二则可趁机升迁。阮大铖对马士英说：“马大人只要对皇帝说现在局势混乱，要保江山社稷，必须以有用之人去镇守边陲。”
马士英一想，此计甚妙，于是立刻跑到皇宫觐见皇上。
马士英对皇上说：“陛下新近登基，人心不稳，政权不固，边疆纷乱，不知皇上有何良策？”
福王一听，吓得身子也软了，立刻对马士英说：“朕历来不过问国事，如今让朕操持，实在是勉为其难！朕也知道人心不稳，政权不固，可我哪里有什么良策？马爱卿若有，只管道来。”
马士英听后，心里暗喜。看来自己拥立福王为新君这着棋实在走得好，只要自己步步为营地挟持福王，何愁天下之人不听命于我。马士英对福王说：“臣自陛下登基以来，日夜思念。觉得国无兵不保，兵不力无宁。要想使陛下江山固若金汤，代代相传，须用精明强干懂得行军打仗之将领镇守外沿。”
福王一听，认为有理，同时也为马士英的忠心报国的精神所感动。于是，他对马士英说：“马爱卿精忠报国，替朕分忧，实为大臣们的楷模。只是朕有所不知，我朝上下，有谁能担当此重任？”
马士英说：“我朝兵部尚书史大人久于行营，精通兵法，战功赫赫，史册可彰。若得此人镇守外沿，陛下何愁江山不保？”
福王一听大喜。“若非马爱卿提及，朕几乎要忘记史爱卿乃可用之人！不过，史爱卿得以重用，全在于马爱卿荐贤之功。由此可见马爱卿实是统帅群臣，辅佐察人的良才。从今天起，马爱卿便作朕的首辅吧！”
马士英没有想到事情会办得如此顺利。他一面暗自高兴，因为这样一来，便可将史可法排斥于外，自己大权在握了；一面又暗骂福王，好个昏君，连个轻重缓急也不分。联想到这好处的得来全靠阮大铖的好主意，俗话说，饮水思源，自己可不能忘记阮大铖的功德了。于是，他赶忙跪下叩头，高声道：“谢主隆恩。”然后继续说：“臣既得陛下隆恩，必思报之。今臣升迁为首辅，臣之职便已空缺，若臣一并为之，恐力所不能及，耽误国事，请陛下另择良才接之。”
福王赞叹道：“马爱卿居功不傲，举贤又不遗余力，实在令朕感动。只是朕不知何人能担此重任？”
马士英说：“臣思阮大铖德才兼备，可担当此重任！”
福王说：“就依了马爱卿的意思吧。”
于是，史可法便离开南京，出镇扬州。而马士英升为首辅，大权在握。
三、弘光皇帝晋封吴三桂为蓟国公
马士英作了弘光皇帝的首辅以后，借弘光皇帝之名在军事上作了一系列部署，提出“江北与贼接壤，遂为中枢，议设四镇，分辖其他”。命史可法以督师地位坐镇扬州。命高杰驻守泗州，管辖徐州等十四州县，经理河北、河南、开封、归德一带。刘泽清驻守淮安，管辖淮海等十一州县，经理山东一带。刘良佐驻守淮海，管辖凤阳等九县，经理河南陈、杞一带。黄得功驻守庐州，管辖徐、和等十一州县，经理光固一带。
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