在刘恒即位的第一年内，所做的工作主要集中在培植亲信，分散功臣力量，缓解矛盾。
缓解矛盾的另一个重要举措还表现在对付南越国的问题上。
南越国国王赵佗，原先是真定（今河北正定）人，曾经当过秦朝岭南地区的一个县令。秦国统一天下之后，秦始皇发兵征发岭南，设立了桂林（今广西大部）、南海（今广东大部）、象郡（今广西西南及越南北部一带）三个郡，并迁徙内地百姓和当地土著杂居。十三年后，秦朝大乱，南海郡尉任嚣病得快要死了，就把手下的爱将龙川县令赵佗召来，说：“我听说陈胜等人作乱造反，各地豪杰纷纷起兵反秦，南海郡地势偏僻，道路辽远，我担心那些乱兵来此骚扰，决定发兵隔绝中原和南海之间的所有通道，静观中原的变化，可惜不巧碰上大病，只怕活不长了。况且番禺（南海郡治所，今广东番禺）背靠高大的南岭，险峻异常，南北东西方圆有数千里，中原来的才干之士也颇为济济，在这里割据，也算是一州之主了，可以建国立业。我思虑自己将死，而军中官吏没有一个比你强，所以把你召来讨论。”
赵佗在床前赞同了任嚣的想法，任嚣当即伪作诏书，宣告赵佗“行南海尉事”（代理南海郡尉的职权），掌管南海郡的军事。
任嚣很快就死了，赵佗立刻发下板檄文书，敦告横浦（今江西大余以南）、阳山（今广东阳山县北）、湟溪（今广东英德县南）三个关口的守卫官吏：“强盗乱兵即将进入我郡，尔等立刻隔绝通道，聚兵守卫。”然而又找茬诛杀了秦朝所派遣的一些官吏，让自己的亲信担任各县的要职。秦朝灭亡的消息一传来，赵佗干脆一不做二不休，发兵击灭了桂林、象郡，统一了岭南，自立为南越武王。
刘邦活着的时候，也就是汉十一年，派遣陆贾去游说赵佗，赵佗因此向刘邦称臣，和汉朝剖符通使，成为藩臣。吕后执政时期，不知吃错了什么药，下令禁止卖铁器给南越。出口牛马也只能卖公的，不能卖母的。赵佗大怒，干脆自称南武帝，发兵征伐和南越接境的长沙国，击破了长沙的几个县邑。吕后也很愤懑，派遣隆虑侯周灶率兵去征讨南越。可是南方气候湿润，北方士卒根本不习惯，还没走到南岭就发生了瘟疫，士卒死亡大半。这样的军队当然不能打仗，所以打了一年，汉兵连南岭都跨越不了，双方只能隔着南岭苦苦相持。幸好不久吕后就死翘翘了，汉兵趁机班师，结束了征战的苦日子。
赵佗这下高兴坏了，没想到强大的汉朝也对自己无可奈何。他趁机派人和闽越、西瓯等今天浙江、福建一带的少数民族小国交通，逼迫他们臣服自己。接着，他在国内也搞起了排场，遮起了黄罗伞，发布命令的时候自称制诏，和皇帝一样了。刘恒没有发火，他清楚现在出兵征伐南越对自己没好处，攘外必先安内，把内政搞好，让百姓安居乐业才是正经，开拓疆土不过图个虚名，有何意义？于是他再次派出利嘴陆贾出使南越，带了一封亲笔信给赵佗。信上说：
皇帝谨问南越王：非常苦心劳意。朕是高皇帝小老婆的儿子，被弃在外，守护代国。那地方很偏僻，教育不发达，朕本来智商就低，从不懂得和您通信。高皇帝早早驾崩，孝惠皇帝又很快去世，高后自己称制，她身体不好，所以执政行事也有点稀里糊涂。吕氏家族又专权独断，把别人的野种拿来冒充刘氏子孙，继承孝惠皇帝的位置。幸好依靠宗庙神灵，功臣之力，诛灭了吕氏。朕因为王侯官吏们不肯放过，只好勉为其难地当了皇帝。不久前看到了大王交隆虑侯周灶转交的书信，信中请求找到您的兄弟，并罢除进攻南越的两支军队。朕现在已经命令军队撤退，您的兄弟们在家乡真定的，朕也已经派人问候，并送了礼物，您的祖坟也派人修治。以前听说大王发兵骚扰我们边境，致使长沙国深为苦恼，南郡尤其痛苦。就算大王自己的国家，难道又能得到什么好处吗？不过是让更多的士卒走向死亡，更多的良将好官受伤残废，更多的妇女成为寡妇，更多的孩子成为孤儿，更多的父母无依无靠罢了。这就是所谓得一丢十，朕是不忍心这么做的。朕想把那些和南越国犬牙相错的土地都送给大王，可是有关官吏说：“这些都是高皇帝定下的。”朕没法擅自改变。官吏又说：“得到了大王的土地不足以称为大，得到了大王的财物不足以称为富。服岭（长沙国南界的山岭）以南，大王自己治理好了。”虽然，大王已经自立为帝，现在两帝并立，如果没有一个使者往来相通，就会产生争执；产生了争执而不懂得谦让，这是仁者不忍为的。总之希望和大王共弃前怨，从今往后，通使如故。所以特意派遣陆贾前去把朕的心意告诉大王，大王如果接受朕的意见，就不要再骚扰我们边境了。有上等绵衣五十件，中等绵衣三十件，下等绵衣二十件（等级以绵的多少厚薄为差），全部送给大王。希望大王听乐散忧，存问邻国。
赵佗读完信，大为感动。他也知道，以南越的国力其实远不能和汉朝抗衡，只是仗着北方士卒水土不服，自己才占了一点便宜。现在汉朝皇帝如此谦卑，自己再不表示点姿态出来，那就太不识相了。于是马上叩头谢罪，下令全国说：“汉朝皇帝是个很好很好的人，我怎么敢和他较劲，从今天开始，去掉一切代表皇帝的排场，恢复南越王的称号。”并且给刘恒回了一封信，信中说：
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