今非昔比，汉军再也打不出当年卫青、霍去病那样的军威，主将不是平庸无能，就是老迈怯战，这让刘彻陷入了前所未有的焦虑。
公孙贺看得清清楚楚，大汉又进入一轮将领匮乏期。
可汉军的屡屡失利，却加重了刘彻对李陵的怀疑，担心他参与了匈奴的军事部署。
“这个李陵，自幼受李广熏陶，又在侍中多年，对大汉了如指掌，若是他为敌所用，那朕就是再派二十万大军也无济于事啊！”刘彻向坐在对面的公孙贺道。
公孙贺早有许多话想对刘彻说，只是慑于他越来越古怪的脾气而不敢轻言罢了。如今见皇上说了话，他便把在盘桓心头许久的主意说了出来。
“皇上所虑，也正是臣之所忧。何况李陵投降一事至今也没得到证实，因此臣认为可派一支军队潜入匈奴，若是李陵未降，即可迎之回国；若是果真降敌，也宜速除，以绝后患。”
“好！就依爱卿！六百里加急传朕旨意，命公孙敖率军潜入匈奴，打探虚实。”
皇上的旨意传到军营，一生平庸，而今又老迈的公孙敖犹豫了。他一想起前些日子与年轻少壮的右屠耆王大战，还有些后怕。
几天后，他率领亲信沿着余吾河水走了一圈，随后一份战报便发往长安。
“臣奉旨深入匈奴，捕得生口，皆言李陵为兵以备汉军，故臣无所得。”
“李陵果然降敌叛国。”刘彻终于在吴尊的奏章上批红，将关在诏狱的李陵全家诛灭。
边境战事不顺，国内麻烦也接踵而至。
天汉三年，御史大夫王卿因为非议榷酒酤新制而自杀。
这项由大农令桑弘羊提出的变革，遭到了京城商贾的抵触，朝中也有不少人对官府垄断酒市颇有微词。
各地刺史纷纷上书，声言县令们借机敛财，肆意抬高酒价，官员们吃饭都捉襟见肘了。
这些，都迫使刘彻不能不放慢战事的节奏。
于是，和议从幕后走到前台。
八月，东方朔率使团抵达单于庭。
其实，双方心里都很清楚，这不过是战争的缓冲期，台面上的微笑终究代替不了战场上的剑拔弩张。但无论是刘彻还是且鞮侯，都确实需要这一缓冲的机会。
幽默诙谐的东方朔，即使在宴会上也不改他调侃的性格。
“单于真是惜才如金啊！”东方朔嚼着羊肉，说话有些模糊不清。
“哈哈哈！使君何出此言？”
“哈哈！我朝的苏武和李陵不都被单于留下了么？老朽正想着，此次会不会也被单于留下呢？”
且鞮侯单于有些不好意思：“使君言重了，寡人怎敢夺汉皇所爱呢？”
“难得单于胸襟开阔，既是这样，本使就直说了，请单于送苏武和李陵回国。”
单于十分惊异东方朔的敏锐，支吾道：“这……”
“看看！单于还是不愿意让他们回国么！”
“非是寡人不允，实在是因为苏使君去向不明，待寡人寻访之后，一定安排大人见面。”
“那李陵呢？”
话说到这个地步，单于只好答应尽快安排他们见面。
五天后，李陵与东方朔在余吾河畔的穹庐里见面了。逆境中相遇，汉使的每一句话，都催下了李陵思乡的泪水。
双方坐定后，东方朔第一句话就问道：“将军怎么可以如此轻率投降匈奴呢？陇西父老闻听之后，皆以将军不齿呀！”
“皇上也相信我投降了匈奴么？”
“两次向朝廷的奏报都是如此说。尤其是最近一次，皇上派遣公孙敖前来迎将军归国，中途捕得俘虏，声言将军不但降了匈奴，而且还参与余吾河之役，难道此非事实么？”
李陵睁大了眼睛，不解地问道：“末将何时曾见过公孙将军？”
东方朔沉默了很久才道：“即便阁下未见公孙将军，然降胡之举终不能得到皇上宽谅。”
“唉！传言真可置人于死地啊！”李陵将一杯马奶酒灌进肚中，仰天长叹。
东方朔听出其言必有蹊跷，忙上前扶住李陵道：“老夫此次之所以主动请缨，虽说是为了重开和议，可也是为了弄清将军投降原委而来。究竟情况如何，还请将军快快告诉老夫！”
李陵叹气道：“投降的是一个叫李绪的塞外都尉，而不是末将啊！现在李绪已是匈奴的封都尉，大人可以对质。”
诙谐的东方朔突然严肃了，一下子跌坐在地毡上，两眼直愣愣地看着李陵，口中讷讷道：“误传杀人啊！误传杀人啊！”
看着东方朔的脸色，李陵便知情况不好，急忙倒了一碗奶茶给东方朔喝，这才让他缓过气来。
李陵手抚东方朔胸口道：“大人有话尽管说，末将能承受得住。”
“唉！将军！你可害了一群人啊！太史令为你辩白，因此获罪被处以腐刑。你一家百口被尽数诛灭，尸体三天都无人敢取。”
东方朔陷入一片茫然。都说社稷之兴，以人为本。可到头来谁又把人命当一回事呢？为了逃避责任而不惜编造假话欺瞒皇上，为了推诿错误而不惜诬陷他人。这世道到底怎么了？巧言令色，虚伪狡诈的结果是一百多条人命成为冤魂，而他们却面不改色。
哦！李陵呢？东方朔这才发现，李陵不知什么时候不见了。他踉踉跄跄奔出穹庐，面对旷野高声喊道：“李将军……李将军……”在辽阔的草原上，他的声音显得是那么的微弱。
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