蔡侯明白凭自己的实力根本不是楚国的对手，于是他派人去中原盟主晋国那里诉苦，并以自己的宝贝儿子公子元作为人质，请求晋老大帮忙一起对付楚国。晋国的君主晋定公身为国际警察，当然不能坐视不理，遂联合十八国诸侯（吴国没有去凑热闹）及周王室的钦差大臣刘文公毕集于召陵（今河南省漯河市），共同商讨对付楚国。
作为主盟人的晋军，其一把手是士鞅，二把手是荀寅，士鞅也还算是个沉稳持重的晋国老臣，偏偏这荀寅和囊瓦一样是个贪财无德的小人（天下乌鸦一般黑），他觉得自己帮蔡侯打抱不平，可不能白干，于是找到蔡侯说：“吾等千里兴师，那可都是为了你呀！你看你是不是也得意思意思？”
“意思意思？大人你说得是什么意思，我怎么不懂你的啊！”
“哎呀，就是意思意思嘛？我说的如此有意思，你怎么会不明白是什么意思呢？”
“哦……我明白是什么意思了，对不起，我不能意思意思，从前楚国令尹就要我意思意思，我没有意思意思，所以才让你们帮我不要意思意思，现在你怎么也要我意思意思呀！这就太没有意思了！”
荀寅一听，气坏了，恰好这时候突然天降暴雨，数日不停，很多士兵都患上了疟疾。于是荀寅找到士鞅，说：“现在天气不好，不是打仗的时候，再说北边还有一个鲜虞（白狄的一支，即战国时代中山国的前身）成日里跟我们作对，况且楚国也不是那么好对付的。我看咱们还是回去吧，为了一个蔡侯冒险，不值得。”
士鞅一听，也是这么个理儿，于是托言雨水不利，难以进兵，单方面退兵了。各路诸侯见老大都走了，自己再待在召陵也没啥意思，便一个个如鸟兽散，各回本国，蔡侯拦都拦不住。
会盟，本来应该是诸侯间最为重要也最为严肃的一个外交活动。在会盟之前，召集人必须先选定会盟的时间和地点，要详细通知有关国家。诸侯们到达会盟地点后，要在会盟中凿地为坎，挖成洞穴，然后把牛、羊、马等牺牲的左耳割下来放在盘里盛好，并将牲血用敦盛起来。会盟的时候，先要宣读盟约以祷告神灵，然后由参加会盟的人逐一歃血，然后把盟约的正本放在牺牲上面一起埋入坎中。盟约的副本则由参加会盟的诸侯带回本国。而召陵这次如此庄严神圣的外交活动，竟然什么也没谈成就如一场闹剧般搞笑收场。此时此刻，召陵寂寥，人去楼空，梧桐夜雨，寒蝉凄切，活动发起人蔡侯的郁闷、尴尬、失望之情可想而知：楚国人欺负我，晋国人欺骗我，各路诸侯又都抛弃了我，我的命可真苦啊！
事已至此，蔡侯只好带着满腔的悲愤往回走，路经沈国（今河南平舆县）时，想起沈子嘉没有依约参加召陵的盟会，便把火全撒在沈国的头上，他二话不说直接攻了过去。可怜的沈国，就这么做了蔡侯的出气筒，国破君死，从此，世界上又少了一个小国家。
这下子蔡国可捅了马蜂窝了。沈国一向是楚国最忠实的小弟，要什么就给什么，可不像唐国蔡国那么不识相。所以囊瓦一听说自己这棵摇钱树居然被蔡侯连根给拔了，大怒，立刻兴师伐蔡，将蔡城团团围住，日夜攻打不停。
蔡侯这下子慌了，打吧，自己肯定打不过人家，投降吧，囊瓦肯定不会放过自己，咋办，咋办呢？
在这个危急时刻，蔡国的老臣公孙归姓发言了：“晋国现在是靠不住了，依臣看咱们不如联合唐国一起投靠吴国，吴楚世仇，正和咱们是一条绳上的蚂蚱，再说普天之下，也只有吴国，敢和楚国面对面地干了！”
蔡侯抱着脑袋想了一会儿，觉得如今之计，也只能这么办了，于是他派公孙归姓约会唐侯，共投吴国借兵。为了示诚意表决心，蔡侯还派出了自己另一个宝贝儿子公子乾去吴国作人质。伍子胥大喜：哈哈，楚国的末日到啦，父亲，我终于可以为您报仇了。
“大王，您不是一直说什么时候可以攻入郢都吗？现在时候到了！”伍子胥对阖闾说。
“哦？此话怎讲？”
“唐蔡两国现在愿意帮助我们一起攻打楚国，这还不是大好机会？”
“嗯，有道理。孙卿家，你怎么看？”
孙武笑：“楚所以难攻者，就是因为属国众多，咱们很难一路攻到他的老家去。而今楚令尹囊瓦贪财无德，唐国和蔡国等属国都怨恨他。诸侯离心，楚势孤矣。此时不灭楚，更待何时？”
这真是英雄所见略同。唐、蔡两国虽是蕞尔小国，但位居楚国的北部侧背，战略地位相当重要。蔡国在今河南新蔡，唐国在今河南省南阳市唐河县。吴国通过和它们结盟，正可以实施其“避开楚国正面，进行战略迂回，大举突袭，直捣腹心”的作战计划。所以孙武和伍子胥都认为，这次真的是天赐良机，放弃了以后一定会后悔死。
阖闾大悦，遂御驾亲征，率吴军三万“海军陆战队”，从水路绕过楚国在江淮一带的重兵，迂回到河南的蔡国，与唐蔡联军会合。囊瓦见吴兵势大，解围而走，又恐吴兵直渡汉水，方才屯扎，连发电报至郢都告急。
叁 千里突袭
至此，吴、蔡、唐三国攻楚统一战线正式达成，联军厉兵秣马，浩浩荡荡，溯淮水继续西进。进抵淮汭（今河南潢川，一说今安徽凤台）后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西改为向南。这下子就连自以为军事专家的伍子胥都搞不清孙武的战略意图了，问：“咱们吴军水战天下第一，应该继续西进至汉水，然后沿汉水南下，直捣郢都才对，为啥要突然舍舟登陆，与楚军在陆地上较量呢，这不是以己之短攻敌之长吗？”
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