最早的南北之分，大概是远古时代的炎黄大战。按《中国历史大辞典》的说法，炎帝居于姜水（陕西歧水），应该是北方人。黄帝没说是哪儿人，但他与炎帝同为少典之子，也应该是北方人。其实他们两位的籍贯，至今没弄清楚。光是炎帝的生卒地，就至少有西部（陕西）说、东部（山东）说、中原（湖北随县）说及南部（湖南）说几种。如果以南北论，则所谓西部、东部和中原都属北方，只有湖南属南方。近年有学者考证，古代文献中支持炎帝是南方人的说法极多，计有屈原《远游》、《列子》、《礼记》、《淮南子》、《北虎通》、《帝王世纪》、《绎史》、《拾遗记》，地方志《茶陵补志》、《衡湘稽古》、《嘉禾县学记》、《元和郡县图志》引《南岳记》等等，而说炎帝是北方人的仅有《国语·晋语篇》一种。（林河《古傩寻踪》，湖南1997年）不知为什么，人们恰恰选中这一种为"正统"说法。文献记载的炎帝南人说，又应分两种，不可混淆，一是生于南，二是卒于南。如果仅仅卒于南，还不能认为他就是南人，因为有可能是失败后放逐于南方的北人。
炎帝亦即神农氏，这一系统发明了农耕、医药、商贸和音乐。黄帝系统也不甘落后，发明了房屋、蚕桑、舟车、文字、音律、算数、弓箭及井田制。比较两个系统的发明，只有音乐一项相近。也正因为这项"重复"发明，可以推断炎、黄分属两大文明系统，而不是挨得很近的两个部落。现代考古发现，长江流域的稻作文化，迄今约有九千年历史，遥遥领先于黄河流域至少上千年。这足以证明神农氏只能是南方人，如果真是他发明了农耕、尝遍了百草的话。炎帝一脉为现今可以追溯得到的"南人初祖"，似无太大的疑问。黄帝的主要活动区域，相传在有熊（河南新郑）一带，应该是北方人。他的中华民族"人文初祖"的头衔，改名为"北人初祖"更为恰当。
有人认为，黄帝之妻嫘祖原籍广西，推断黄帝也可能是广西人，后来被北方部落抢去当了领袖，这才教文明程度远远落后于南方的北方人学会了盖房子、养桑蚕、造舟车、制弓箭，从而成为中华民族的人文初祖。不是没有这种可能，但毕竟猜测成分太大。就算北方部落真的抢了这么个南方人去做他们的领袖，那也是北方人的造化，而非南方人的骄傲。远古人取名字讲究来历，如有巢氏、燧火氏、神农氏、刑天等等。炎黄也如此。黄帝的黄，是黄河的黄，黄土地的黄；而炎帝的炎，是炎热的炎，烧火开荒的炎。
朝秦暮楚的中国
依据中国古代的神话传说，结合现代科学的发现，我们可以大致清理出一条脉络：从非洲来的原始人，经东南亚一带进入中华大地，由南向北扩散开来，经过漫长的岁月，逐渐形成以长江流域为主体的江南文明，和以黄河流域为主体的中原文明。长江流域因地理、气候较优，文明的步伐曾长期大幅超前于黄河流域，但黄河流域吸收了江南文明的农耕技术并使之制度化，终于后来居上。炎黄之战是南人与北人的第一次较量，也是中华大地上第一次大规模的战争。这场战争，黄帝领导的北人赢得了胜利，同时也使得中原文化从此在这片土地上占居正统、主导的地位。
春秋时，南方的吴、越、楚三国相继壮大。尤其楚国，率先自立为王，与北方的周王室分庭抗礼，还吞并数不清的大小国家，版图急剧扩张。到战国时，楚国的领土北逾河南中部及淮北，东至山东半岛，西抵陕西，西南曾略巴、黔中，征服滇池四百里地，面积可比甚至一度超过北方六雄之总和，实际上形成"南北朝"的局面。"南朝"为楚国，"北朝"为齐、秦、魏、赵、韩、燕诸国。楚国的强大还不仅是国土辽阔，经济、科技也是最发达的，远非北方可比。当时最有实力横扫六合统一中原的国家，是楚国而非北方任何一国。
然而恰恰是秦国而非楚国横扫六合。秦国地处偏狭，战国初年其面积排在楚、越、赵、齐之后位居第五（燕、魏、韩其后）。商鞅变法，从政治体制上下功夫，终于取代楚国成为七雄之首。秦国强大后，第一个重点打击的对象便是南方的楚国。在征服各国的过程中，最令人感觉其诡诈、蛮横和恶劣的，是强秦欺楚。人说南人狡诈，北人憨厚，实则南人可以憨厚得近乎颟顸，北人也可以狡诈得山河失色。不过楚国到底也不是盏省油的灯，在受到秦国重创之时，还能以强弩之末，出兵吞并面积第二大国越国，攻灭文化之邦鲁国，收服滇池（云南），击溃秦将李信率领的二十万大军。直到秦国改派老将王翦率六十万大军攻入楚国本土，与楚军主将项燕决战取胜，才灭掉楚国，将天下大半收为秦土。
"楚虽三户，亡秦必楚"。起而推翻秦朝暴政的，果然多是楚人：陈胜、吴广建国号曰"张楚"，项梁、项羽是楚将项燕的后代，刘邦出身楚国故地，反秦大军名义上的最高统帅是楚怀王。秦末战争，实际上就是楚秦所代表的南北双方的再次决战，楚方当然也联合了原北方诸国残余的贵族势力，但那种从王室贵族、旧臣故将到微官小吏、农民工匠社会各阶层群起反秦的劲头却非楚莫属。亡秦之后，楚营内部刘、项再战，所谓楚汉相争，其实是楚楚相争，待项羽听到四面楚歌之时，以为楚人尽归刘邦而丧失斗志承认失败。秦汉两朝，看起来汉承秦制，国都也都设在长安，却是北人和南人先后统一中国建立的两个政权。治国思想也大不一样，秦朝推崇法家，汉朝先行道家，后独尊儒术。儒本是北方鲁国的产品，但鲁国终被南方楚国吞并。
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