作为一个统一的国家，中国的历史从秦始皇建立的大秦帝国开始。这以前有没有一个中国？可以果断地回答：没有。秦以前的"中国"，只是一个不带政治含义的地理名词。西周时为京师附近，相对于东西南北四方而有此称。春秋战国时泛指黄河中下游一带，又叫中原一带。故有些国家属于"中国"，如晋（韩、魏）、鲁、宋、郑；有些国家属于四方蛮夷，如秦、楚、吴、越、燕、中山、巴、蜀；有些国家则地跨"中国"与夷狄，如赵、齐。这情况有些类似美国，1776年美国建国前，只有美洲大陆而无美国。我们不能把以前诸多的印第安人部落说成是一个国家；也不能把英国人、西班牙人、法国人建立的政权，不能把得克萨斯共和国、夏威夷王国、沙俄手中的阿拉斯加说成是美国。美国是由五十个州组成的联邦，加入联邦之间，州（state）相当于一个国家，然而任何一个州，不论它面积大小、人口多寡、经济强弱，都不能代表美国。"联邦"一词的汉译也很微妙，《周礼·注》："大曰邦，小曰国。"既然国中有国，于是把"合众"而成定译名为"联邦"。拉丁美洲的解放者玻利维尔曾设想将各小国合建成一个联邦国，那样的话就会有一个类似美国的西语合众国，可惜他失败了。除了美国，与之相似的联邦还有英联邦，联邦德国，前苏联，前南斯拉夫，乃至印度。中国的建立，乃集七大王国及若干小国而成为帝国大邦，只是统一时经历残酷的征战、兼并，统一后实行车同轨、书同文、拆毁各国之间的长城、夷灭原有的边界，各国已不复存在，只有一个高度中央集权的帝国，俗称中国。
我曾在《百年功罪》一书中，提出"两个中国"的概念，以说明中国疆域的建立与变迁。一个是现在的中国，一个是历史进程中不断变化着的中国。这里说的"中国"，指的是"国家"概念的中国，而非模糊的、自然地理概念的中国。许多学者，包括一些专门的历史学家，在说"中国"时常犯糊涂，将这个词的原意与国家两个不同的概念混为一谈。"两个中国"的概念，有助于叙述的清晰。我们讨论中华文明史，当然要从神话中的三皇五帝说起，也不能遗漏现今这片土地上最早建立的夏商周三个王朝。但如果说的是作为一个国家的中国历史，只能从秦灭六国建立帝国开始。我们讨论美洲文明史，也要从上千年古老的印第安文化说起，不能遗漏早期欧洲移民带来的文化因子。但如果说的是作为一个国家的美国历史，只能从独立战争结束、脱离英国统治时开始。其实不光中国和美国，其它国家的历史也大都是这样。
秦朝建立的"中国"，不但统辖了原来狭小的地理中国，还囊括了周边几乎所有的原诸侯国。作为国家的"中国"，其历史是无法往秦以前追溯的；但作为一个国家的来源，它可以往以前任意遥远的时代追溯。由于"两个中国"基本上都覆盖了五帝三朝的活动领域，所以夏、商、周也应该被算为"中国历史上的王朝"，三皇五帝也成了中国远古时代的神话和传说。但夏、商、周任何一朝，都不能唯一代表和说成就是"中国"。
夏朝的版图有多大？战国时名将吴起曾对魏国首任国王魏斯说："东有济水（发源于太行山，注入渤海），西有华山，南有伊阙（洛阳南郊），北有羊阳阪（山西平顺东）。"其疆域大约在现今山西、河南、陕西三省交界一带。
商朝的版图，据吴起说，"东有泰山，西有孟门（河南辉县西太行山关隘），南有黄河，北有恒山。"其疆域大约在现今河南、山东、河北三省交界一带。
西周的疆域，大约在现今西安（宗周）至洛阳（成周）一带。
东周时，周室已无疆域可言，在地图上只剩下成周（洛阳）一座孤城。而各大诸侯国极力扩张，争相称霸，收服周边弱小国家、部族。其中以南方的楚国所占面积为最，超过北方六国之总和。
秦帝国将战国七雄的领土尽收版图，还进一步扩张，形成中国历代传统疆域的基础。这个传统疆域，大致为长城以南，西边包括现今陕西、四川、云南、贵州之一部或全部，后来又加进甘肃等地的一部分。其领土面积约在三百万至四百万平方公里之间，远不能跟今日中国的巨大版图相比。在这个传统疆域范围内，形成了汉民族及南方众多的少数民族。尤其汉民族，直至清代中期大量向关外移民以前，基本上都在这个范围内生息繁衍。
历史上的中国，与现今的中国，不是一回事。中国的传统疆域，与清代至今形成的巨大的版图，不是一回事。这道理太简单了，简单到许多人都不愿意去陈述它，宁肯想出各种复杂的办法去绕开它、回避它。历史上，本来有些地方不属于中国，现在成为中国的领土；有些地方曾经是中国的一部分，后来却划给了别的国家，甚至单独立国。这本来是很正常的，但由于事关领土与主权的完整，于是就讲不清了，或者不愿意讲清了。不断地修补历史，不承认历史的记载，结果必然是破绽百出。其实不单是中国，世界上任何一个国家，都有它们各自的起源、发展和成形过程，有的历史悠久，有的历史短暂，但这并不影响它们在世界上立足。像美国、加拿大、澳大利亚、巴西这样面积与中国相近的国家，其立国时间甚至还不如中国历史上的一个朝代，有的名义上还属于"英联邦国家"，然而并不动摇它们的主权和领土的完整。事实是，历史的悠久与否，与主权和领土没有什幺关系。面对历史，完全可以而且有必要做到心平气和。
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