晋成帝咸和五年（公元330年），达到事业顶峰的石勒在襄国称帝，这个出身于地位卑贱的羯胡，年轻时做过奴隶的传奇式人物，终于登上了万乘之尊的宝座，傲视天下。他的故事令人惊叹，他的经历则令人向往。
石勒曾经评价自己说：“朕若逢高皇（汉高帝刘邦），当北面而事之，与韩彭竞鞭而争先耳。脱遇光武（汉光武帝刘秀），当并驱于中原，未知鹿死谁手。大丈夫行事当磊磊落落，如日月皎然，终不能如曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下也。朕当在二刘之间耳！”
石勒好比十六国时期的项羽，但他有决断，明白事理，应该说，在十六国一个半世纪的历史中，他是一个成功者。不过，成功者并不一定是最后的获胜者，石勒的赵国也只是在起跑阶段稍占优势而已。“江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。”十六国历史才刚刚演完它的第一幕，此时北方的鲜卑、氐族、羌族的首领们正悄悄地在幕后等待，更加精彩的第二幕又将开场了。
容氏是第一批问鼎中原的鲜卑统治者，尽管他们从未成为中原的霸主，但却好比投石问路，他们迈出了第一步，就必有继之而起者。从那以后，鲜卑人一批接一批地迈入中原，他们对于中原汉人乃至此后整个中国的影响，远远超过了五胡中的另四胡。在汉人看来，是鲜卑人在创造和改变他们的历史；而在鲜卑人看来，鲜卑人的历史就在那个时代与汉人的历史，或者说中国的历史逐渐融合在一起。
第二部 慕容鲜卑
一、前仆后继的鲜卑人
如果有人问我，在十六国时代我最敬佩和欣赏哪位君主，我会毫不犹豫地投前秦君主苻坚一票。这位具有独特人格魅力，甚至可以说有些与众不同的君主，的确很容易引起人们对他的注意和研究。如果有人再问我最感兴趣的国家，那我会首先想到燕国——这个由鲜卑的慕容氏建起来的国家，让我深深体会鲜卑人特有的民族特色。在前后将近一百年的岁月里，人才辈出的慕容家族经历了数次失败与成功，体会了许多光荣和耻辱，在乱世的北中国一连建立了四个燕国，难怪一千五百年后的金庸先生要选择慕容家族的后裔作为《天龙八部》的主角之一。那个矢志复国的慕容复与历史上亡国又复国，复国又亡国的鲜卑慕容家族的子孙们何其相似。慕容氏是第一批问鼎中原的鲜卑统治者，尽管他们从未成为中原的霸主，但却好比投石问路，他们迈出了第一步，就必有继之而起者。从那以后，鲜卑人一批接一批地迈入中原，他们对于中原汉人乃至此后整个中国的影响，远远超过了五胡中的另四胡。在汉人看来，是鲜卑人在创造和改变他们的历史；而在鲜卑人看来，鲜卑人的历史就在那个时代与汉人的历史，或者说中国的历史逐渐融合在一起。这段历史甚至可以延伸到三百年后的“隋唐盛世”，这两个朝代的皇族在最初都带有一半的鲜卑血统。后世的繁荣，在当年或许不可逆料，但却是对这种历史与民族融合的优劣性的最佳回答。
有关鲜卑人的起源，一般认为他们是东胡的一支（东胡是当时对于地处匈奴部落以东的东北少数民族的总称）。“鲜卑”这个词最早出现在东汉的文献中，但其实际存在的时间应远早于东汉，《后汉书·东夷传》中提到：“夷有九种，曰畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、风夷、阳夷。故孔子欲居九夷也。”从后世的鲜卑崇尚白种（很可能就是白色人种），并常被称为白虏的线索来看（参见“淝水之战”第十八章），鲜卑很可能就是九夷中的白夷。战国以后东胡势盛，鲜卑一般被认为就是东胡的支系，在《三国志》、《后汉书》中鲜卑更是与乌桓并称东胡，列于一传，两者语言习俗皆相近（其语言应属今日之阿尔泰语族，与今天的满语、蒙古语、土耳其语乃至朝鲜语可能都有着千丝万缕的联系），由于鲜卑人的祖先居住在鲜卑山（今内蒙古东北），故而以地得名，称为鲜卑。
东汉初年，乌桓人大量迁入塞内，与之相邻的鲜卑人也跟着南迁，这些鲜卑部落大多聚居在辽东一带，后来又有鲜卑部落内迁至辽西，因此又有辽东鲜卑、辽西鲜卑之分。当鲜卑各部渐渐兴起之时，曾经盛极一时、雄霸漠北的北匈奴遭到东汉与南匈奴联军的致命打击，北匈奴各部逐渐瓦解成小的部族。自那以后，关于北匈奴的历史记录渐渐从中国的历史记录中消失，这个昔日异常强大的游牧民族的衰亡，至今仍然是一个谜。比较普遍的一种看法是，在那以后，大部匈奴部族西迁康居一带，以后又辗转进入东欧，也就是欧洲史中曾经名噪一时的匈人（Huns），后来成为匈牙利人的先民；而留居漠北的十余万户匈奴人，由于鲜卑部落的强大和徙居漠北，也干脆自号为鲜卑，成为漠北鲜卑的祖先。（鲜卑自发展初期起源就不单一，因此发展到后来形成了多个分支，从东北到西北，都有鲜卑的部族。）
鲜卑各部在力量还比较薄弱的时候，对东汉政权是相当恭敬的。自光武帝时起，鲜卑的首领就多次入塞，到东汉的国都洛阳朝贺。后来明、章两帝在位时，鲜卑的骑兵还充当驱驰，多次平定东汉边患，这一时期汉和鲜卑的关系真可以算是亲如一家。然而好景不长，东汉的第四位皇帝和帝继位后，中央政府的政治实力和军事实力都有所下降，对于边境各族的威慑力更是一落千丈。力量此消彼长，辽东鲜卑当然不再甘心总为人下了。他们开始一次又一次地闯入东汉的东北边境烧杀抢掠，扰乱边民。东汉的军队与之交手，总是处于下风，有时还不得不求助于南匈奴的骑兵。但因为鲜卑各部落之间也是矛盾重重，故而他们的抢掠多为间断性的活动，没有造成特别大的混乱。
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