“殿下向皇上上表，就说自己权力太大，恐怕遭受嫉恨，请求外放到青州和齐州去做刺史，必能解除疑心，此为中策。”
高湛摇摇头，说：“去青州这样的鬼地方不算个事儿，你再说说下策吧。”
高元海愁容满面：“我怕诛连九族……”高湛强令他说。
“下策就是，干脆起兵，拥立济南王（高殷）复位，杀掉帮凶高归彦，号令天下，讨伐不臣。”
讽刺的是，高湛对高元海这个造反的主意却很感兴趣，可是他胆小不敢干，又不好意思告诉高元海，三个策略他确实一个也不会用，就找“专家”占卜。没想到答案是：“什么也不做，就是大吉。”高湛笑了，鬼神知我心啊，就什么也不做了。（由此可以看出，高湛压根儿没有什么魄力，即使明明知道怎样做有利，也不去做，最后只能凭运气了）
结果高湛还真撞上了狗屎运，不但没有任何生命危险，还白捡了一个皇位。高湛一上台，北齐的噩梦正式开始了。
高湛即位很顺利，得感谢一个人，他就是号称拥有六军的平秦王高归彦。高演去世时，高归彦主动跑到邺城，迎立高湛，被拜为太辅。高归彦居功自傲，朝中大臣们都看不惯他，纷纷在高湛耳边数落他的短处。高元海对高湛说：“高归彦当年被文宣帝重用，统领禁军，却背弃了托孤的誓言，依附孝昭帝（高演），导致济南王被废，如今他又那么拥护陛下，绝对是个反复无常的小人，将来必成祸乱。”高湛一听有理，就把这位拥立有功的族叔外放为冀州刺史。
高归彦在冀州待了半年，越想越不平衡，就打算在高湛去晋阳的时候，乘虚占据邺城。谋划还没成形，就被手下的郎中吕思礼给告发了。高湛命大司马段韶、司空娄叡率兵讨伐，高归彦仓促闭城拒守，手下支持他的人只有四万。
高归彦登城，气得直骂：“孝昭皇帝驾崩，我拥兵百万，主动拥立陛下。真要造反，那时候早反了，还用等到今天么？我是看不惯高元海那样的佞臣在皇上面前构陷忠良，只为杀掉他们，一雪耻辱！”
高归彦不是高湛大军的对手，城破出逃被擒，押到邺城。高湛将高归彦及其子孙十五人，全部斩首。
杀个把功臣，对于高湛来说还不过瘾，他认为应当向哥哥高洋学习，玩点更“浪漫”的东西，跑到高洋遗孀李祖娥的昭信宫中，二话不说就要亲热。李祖娥拼命挣扎，高湛便威胁说：“若是不依从我，就杀了你儿子。”这种无赖流氓的招术大约是从高洋那儿学来的，而且还强过高洋，反正把李祖娥都吓住了，只好顺从。
高湛尝了一回甜头，以后就频繁出入昭信宫，搞大了李祖娥的肚子。太原王高绍德去看望母亲，李祖娥躲着不见，高绍德就在宫门外大叫：“母后以为孩儿不知道么？母后肚子大了，所以不想见我！”
李祖娥羞愧难当，几个月后生下女儿，就给淹死了。高湛勃然大怒，说：“你杀了我的女儿，我难道不能杀你的儿子么！”派人把高绍德抓来，当着李祖娥的面，用刀环活活打死。李祖娥眼睁睁看着儿子的惨状，哭天喊地，几乎晕厥。高湛还不解恨，又扒光她的衣服，打得遍体鳞伤，然后裹在袋子里，扔进宫外的水沟。李祖娥也够命大，一通折磨下来居然没死，高湛懒得再搭理他，把她送往佛寺剃发为尼去了。
高湛对高洋的妻儿如此狠毒，对于高演千叮万嘱请他放过的前太子、乐陵王高百年，也不例外。
河清三年（公元564年），天上出现了“白虹贯日”，高湛和高洋一样，首先想到的也是用杀人来应对天象。高洋杀元氏宗族，高演杀高殷，看样学样，高湛选中了十四岁的高百年。
高百年有个老师叫贾德胄，负责教高百年书法。有一天他向高湛举报，说高百年写过很多“敕”字。高湛一看贾德胄呈上来一个个工整的“敕”字，心想：高百年啊高百年，这下可找着杀你的理由了。（“敕”是皇帝下令时才能写的字，写“敕”字可以理解为有谋反的企图）
高湛派人召高百年进宫，高百年心有预感，与妻子斛律氏（大将斛律光之女）依依惜别，解下腰带上的佩玉给她保存。
高湛见到高百年，便命他写“敕”字，写完一对照，跟贾德胄上交的笔迹非常相似。高湛一拍桌子，左右拿着棒子，不容分说就是一阵毒打，又拖着高百年绕着内堂，边走边打，所过之处，鲜血遍地。高百年被打得奄奄一息，不停哀求说：“叔叔饶命，我情愿给您当奴隶！”高湛听得烦了，下令斩杀高百年，抛入后花园的池中，把池水染得一片鲜红。
可怜的小王妃斛律氏苦苦相守，只等来了丈夫的噩耗。她对着佩玉日夜号哭，不肯进食，饿死在家中。死时，拳头中仍然紧握着那块佩玉。
高湛残忍地杀人，其实正反映了他内心的虚弱，因为无所作为，所以只有杀人立威，恐吓臣子。高湛终日里只懂纵酒、握槊（南北朝时期一种赌博游戏），他宠信精于玩乐的西域胡人和士开，欣赏和士开的“开导”：“自古帝王，到头来都化作灰烬，尧、舜、桀、纣，有何差别？陛下青春少壮，正当及时行乐，一日快活胜千年。国事交给大臣就好了，何必劳心吃苦呢？”在和士开的熏陶下，高湛愈加疏于政事，上朝议会成了过场，批阅奏折成了形式，上行下效，北齐能不衰落么？
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