后来瓦剌逐渐衰落了，鞑靼族的俺答又猖狂起来，他占据了河套地区，对西北边防形成了巨大的威胁。嘉靖二十九年，俺答长驱直入，又一次兵围北京城，这个我们以前提到过，幸亏俺答性子比较糙，在大肆劫掠一番之后，风卷残云而去。
除了西北的俺答，同时东北方向还有鞑靼的一支土蛮部落，也很强大，对明王朝的威胁同样巨大。
张居正一入内阁，即分管兵部，而稳定国防也是他国富兵强改革思想的基石所在，所以他对这项工作可以说是倾注了毕生的心血。在平定了南方的倭寇之乱后，张居正慧眼识英雄，当即安排戚继光等抗倭名将北上。当时朝廷上下很多人都认为戚继光这些人熟悉南方战场，不一定适合北方战场，再加上戚继光人很傲，跟兵部的关系也不好，所以反对的声浪很大。
张居正力劝隆庆帝，说戚继光“才智并非拘于一局”（《明史·戚继光传》），就是说这块好金子放在南边和北边都会发光，并以自己的前途来保荐戚继光，所以戚继光才得以率兵北上。
对于这一点，戚继光一辈子也都非常感激张居正对他的知遇之恩、伯乐之功，并终其一生，对张居正都十分忠心。所以后来甚至有政敌说戚继光是张居正的家奴！这也就是平庸之辈，只能徒逞口舌之利，他们哪知道英雄慧眼相识、英雄惺惺相惜的那份情谊！
张居正把戚继光安排在北京正前方的蓟州一线，既阻俺答，又防土蛮。西北用谭纶、王崇古守宣大一线，东北用李成梁力克辽东诸蛮。这三箭齐发，布局可谓高妙。
那么这个布局高妙在哪儿呢？
高就高在张居正的识人之明。
谭纶、王崇古是文官代领武职，原来都是知识分子，所以特别讲究智斗，所以在三娘子事件中，在张居正的领导下，圆满地与俺答达成了封贡互市，给了俺答一个顺义王的封号，就把俺答的心给稳住了。后来，王崇古又在张居正的授意下结好那位蒙古族有名的女强人、也是俺答的老婆三娘子，以至于后来俺答虽然死了，但三娘子在世的几十年里，西北一线，两下友好相处，并无太大的战事。
中间的戚继光是智勇双全的人物，既能打，又能和，对于张居正国防策略的布局和精神领会得最到位，所以打的时候打得特别狠，抚的时候又抚得特别顺，能放能收，能攻能守，张弛有度，那是一位武将中难得的儒将，又是儒将中一位难得的帅才。所以光兵书专著人家戚继光就出版过好几本，而且都是后来军事学上的经典教材，搁着现在，就凭这些军事学专著，那也能在国防科技大学评个教授的职称了。
东北方向的李成梁，那是个世袭的武将。他们家原来是朝鲜族的，特别骁勇善战。李成梁自己也是个好勇斗狠的人，所以特别擅长打恶仗、打狠仗。土蛮本来可以算是蒙古各部中最凶残的，但碰到李成梁，愣是给打得一点脾气都没有。后来被李成梁打得甚至也想学俺答，纳降请贡，让朝廷允许封贡互市。
可张居正的态度呢？你大概想不到——竟然是坚决不同意！
张居正的理由概括起来主要有三点：
一，大明积弱日久，这不是汉武帝有实力北代匈奴的时代，所以明朝并没有力量远征蒙古各部，并真正达到一统或消灭蒙古各部。在这种情况下，实际一点看，如何保证北部边防的安宁与稳定那是根本。
二，要保证北部边防的整体稳定，就要拉打结合，收放有度。俺答虽然糙一点儿，但一旦封贡互市了，他就轻易不会毁约；而土蛮生性残忍凶狠，现在他打不过你他就请求封贡，他哪天喘过气来，就立马背信弃义，那绝对是可以想得到、看得着的情况。
第三，你两边都轻易地给予封贡，两边就都觉得这个封贡就没什么太大的价值了。搞不好土蛮最后反叛那是看得到的，而俺答这边的形势也会跟着混乱起来。明朝要对付两线危机，历史证明是没那个实力的，但对付一线还是可以的。所以与其好像两边做老好人最后又弄得两边都不讨好，还不如坚定的拉拢一个，同时坚定的打击一个。这也好起到分化敌人的作用，这样分而制之，既可稳收渔翁之利，又不用疲于奔命，而且边防上、军事上还不会长期松懈。
这就是张居正所谓“东制西怀”的妙计，也就是制住东北方向的土蛮，怀柔西北方向的俺答。怀要怀得久，制要制得狠，这样再加上张居正的知人善用，左边戚继光，右边李成梁，我们套用苏东坡打猎时的豪放之语说，那真是“左继光，右成梁，千骑卷北方”啊！
就是因为这条“东制西怀”的妙计，万历新政获得了最根本的历史契机，那就是一个稳定的改革发展环境。所以后来张居正自己也不无得意地说：“东制西怀，自有妙用”又说：“一举而树德于西，耀威于东，计无便于此者矣。”（《张太岳集·答吴环洲》）那就是说我这条计谋堪比当年诸葛孔明之妙计安天下啊！
但我们说，张居正这厢在北京“稳坐中军帐”，戚继光、李成梁那边若是“将在外，君命有所不受”，也就是要出现不可控的情况，张居正又该怎么办呢？
戚继光、李成梁虽然可谓是大明朝有史以来难得的军事奇才，虽然也都对张居正忠心耿耿，可二人也都有鲜明的性格缺陷，当碰到那些具体的矛盾与事端的时候，张居正又该怎么办呢？
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