舰型是熟门熟路的老设计，加之所需的蒸汽机、锅炉等又是船政早已造好的库存，“元凯”舰的建造速度显得非常之迅捷。在已无洋员顾问、协助的情况下，建造过程也并未遇到多少技术上的困扰。至1875年年初，全舰工程已经完成大半。然而就在此时，经费不足的问题如同恶魇一样出现了。由于事先未从清廷获得如何解决船政经费的意见，船政从1874年10月重新启工以来，各种费用累积相加，已经亏欠了二十万两巨款，船政职员的工资、薪饷都无从支付，迫使沈葆桢不得不从台湾防务经费中借用。“元凯”舰仅仅只能勉力购办造舰所需的各种材料，至于军舰所需的武备购置，成了无米之炊。
1875年6月4日，“元凯”舰建造完成，顺利下水。经过一个多月的舾装，7月30日，全舰竣工，随即在船政旁的马江江面试验轮机。一番调试、磨合后，8月16日，在船政的著名舰长贝锦泉管带下，“元凯”舰驶出闽江口，前往大洋航试，于8月31日抵达台湾安平，恰好迎接调任两江总督的沈葆桢返回大陆。乘坐着船政完全国产自造的“元凯”舰，沈葆桢感慨万千，军舰的建造质量令他十分满意，“发轫之始，即涉横洋，船身完固，轮机灵捷，与‘伏波’等。”然而站在飞桥上，一眼就能望见一个个空荡荡的炮位。“元凯”舰的炮位布置样式和“伏波”级大体相同，即一门换门架式主炮，配合多门侧舷副炮。“元凯”建造时对“伏波”级的设计略有变动，将侧舷副炮的炮位从六个增加到了八个。可是因为缺乏资金，无力购置火炮，船政从库存中勉力调用了三门火炮装备上“元凯”，舰上还空缺着六个炮位，只能期待将来“元凯”舰找到一个好东家，认领调拨后再配备完整了。(8)
“元凯”建成之际，带着对船政事业的无限留念，和对未尽的资金问题的万般忧心，沈葆桢离开福州，赴任两江。对于其走后的船政接班人人选，沈葆桢先是推荐了著名的湘系开明官员郭嵩焘，因郭嵩焘已被派任为驻英公使，遂又推荐“果毅精明，不避嫌怨，近日讲求洋务罕出其右”的山东巡抚丁日昌。在丁日昌到任之前，船政的厂务仍由吴仲翔负责料理。(9)
“船政足为海军根基”
就在沈葆桢调任北上的时候，“元凯”舰也踏上了北上的旅程。浙江是当时中国东南重要的财富之区，作为重要通商口岸的宁波，在浙江沿海的地位十分重要。港口航路繁忙，船舶众多，为了预防海盗劫匪，同时兼顾海上救护，宁波港对于蒸汽化军舰的需求十分迫切。早经船政调用了150马力炮舰“伏波”号前往驻扎听用，但是浙江沿海洋面广阔，岛屿众多，航运繁忙，仅仅一艘军舰并不敷调派，经浙江巡抚杨昌浚商调，新造的“元凯”舰花落浙江。
1875年9月12日，在首任管带贝锦泉指挥下，“元凯”驶离船政码头，开航浙海。两天之后，通过甬江口，顺利抵达宁波，与停泊在港的“伏波”舰会合。船政两代150马力军舰，同时在异地相会，同军服役，上演一出佳话。得悉“元凯”到来，浙江巡抚立刻安排宁绍台道和浙江提督黄少春等官员登舰验收。经检查验看，认为“元凯”舰“坚固结实”。之后，验收官员又乘坐“元凯”由宁波驶往镇海进行航试，水手们使用测速板等工具，测得航速近10节，符合设计指标。对于“元凯”舰欠缺的六门火炮，浙江提督黄少春提出了一个方案，准备全部添置安装120mm口径的火炮。但从后来的情况看，浙江省始终没有完成这项工程，因为这艘军舰难保将来不会再被调拨他处，到时候为其所花的钱款都将为他省做嫁衣。由此“元凯”在浙江服役期间始终只装备着三门火炮。
为尽量节省钱粮开支，船政在“元凯”建成，配置船员时，可能仅仅编制了轮机、水手等必要的人员，到达浙江后，空缺的人员便由浙江补齐。浙江水师从派在“伏波”舰，已经训练纯熟的提标左、右营的官兵中，抽调了二十人补缺。此外，“元凯”舰的管带贝锦泉并没有留在老家宁波，只身返回船政，“元凯”的管带一职由浙江省委任游击陈文英担任。至此，“元凯”成为浙江沿海水师的一员，担负起了宁波、温州等处巡缉洋面的任务。(10)
1884年，中国沿海风云骤起，8月23日，中法马江海战爆发。清政府急令南、北洋水师派出军舰南下支援，加强闽台防御。1885年2月12日，南洋水师派出的“南琛”、“南瑞”、“开济”、“澄庆”、“驭远”五舰编队，航行至浙江石浦附近海面时，遭遇法国舰队追踪。“澄庆”、“驭远”就近避入了石浦港，后来不幸损失。突遇法国舰队后，南洋军舰统领吴安康不敢再前往闽海，率“南琛”、“南瑞”、“开济”三舰南逃后不久，于2月13日折返甬江口，抵达镇海。与南洋水师南下军舰的狼狈表现不同，当时由贝珊泉管带的“元凯”舰与船政同门兄弟“超武”舰正好配属在镇海口，依托甬江口阻塞线，担负了防御镇海的任务。
中法战争后，“元凯”舰依旧在浙江服役。一直到1895年，兵部因为其舰龄过老，下令从浙江拨回船政，“拆卸另装”。在外服役近二十年的“元凯”，带着岁月风尘，重新回到了出生地。
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