在德国Нowaldt造船厂码头进行舾装的“南琛”舰。照片提供：海军史研究会张黎源。
“南琛”、“南瑞”的舱面布局和“开济”类似，整个舰体呈现撞角首、三桅、双烟囱、首尾楼外形。军舰首尾两舷外各有一对耳台，前方较大的耳台内各安装一门8寸口径阿姆斯特朗后膛炮充作主炮（国内外还有资料称是8.2寸阿姆斯特朗炮，或210mm克虏伯炮，但据“南琛”、“南瑞”后来领用弹药的记录看，主炮装备的实际是8寸阿姆斯特朗炮），副炮选用了八门120mm阿姆斯特朗后膛炮，首尾楼各装备一门，舰尾附近耳台各装备一门，前后耳台之间的舷侧每侧各装备两门，共计主副炮十门。此外，“南琛”、“南瑞”各装备一具鱼雷发射管，“南琛”的前后桅杆桅盘里还各安装了一门37mm哈乞开司五管机关炮。
因为大量使用了现成的材料压低成本，两舰的建造速度非常快，未遇任何波折，“南琛”的建造共花费107天，“南瑞”用了108天，先后下水。隐藏在同时在德国建造的“定远”、“镇远”铁甲舰光环下，两艘巡洋舰较不引人注目，得以在中法交战，德国中立的时候，顺利返回祖国。于1884年3月，挂着德国国旗飘扬过海，驶向中国。助冒险驾驶“南琛”、“南瑞”回华的德国人嗲喱已、特来格、李德，奥地利人满德均被授予双龙宝星勋章，南洋派出接舰的胡琪、康才灼、严家成等也分别嘉奖。(29)
此时，在两江等待她们的主人已经易人，曾国藩的弟弟曾国荃出任两江总督。1884年5月，“南琛”、“南瑞”陆续到达上海，与该级的首舰“开济”相会在吴淞口，加入南洋水师。曾国荃为二舰确立编制钱粮，计每舰编制217人，超过“开济”的183人，每月薪粮3000余两，公费420两。总兵袁九皋担任“南琛”管带，参将徐长顺管带“南瑞”。(30)
续志罗星塔
1883年末，中法两国因越南问题引发冲突，福建船政承制的两艘南洋巡洋舰就在这个特殊时期陆续开工。
1884年1月6日，何如璋主持仪式，船政第二号巡海快船铺设龙骨。几天过后，1月12日，第三号巡海快船的龙骨也登上船台。(31)新巡洋舰所需的龙骨、首柱等铁材全都委托中国驻德公使李凤苞帮助进口，等到舰材运抵再组织施工，因而比德国后挖得船厂建造的“南琛”、“南瑞”开工期略晚。
尽管当年春天，中法两国就越南问题的外交解决达成协议，但是好景不长，战端再起，随着孤拔舰队到来，马江海战爆发，中国东南沿海局势震荡，两艘新巡洋舰建造工程受其影响，完全停滞。而此时，驻泊南洋的“开济”、“南琛”、“南瑞”三姐妹，正升火待发，准备南下。
马江海战结束后，孤拔舰队入侵台湾、澎湖，攻占基隆，虎视台北。清政府下令南北洋各出军舰，在上海会合后南下支援，紧急加强台湾海防。1884年11月20日深夜，两艘外形小巧的军舰悄悄进入黄浦江，北洋水师最新锐的撞击巡洋舰“超勇”、“扬威”由总查德国人式白龄率领抵达上海。配合北洋，南洋大臣曾国荃选派了南洋的“碰快船”“开济”、“南琛”、“南瑞”，以及巡洋舰“驭远”，炮舰“澄庆”共计五艘，均为南洋水师精锐，由提督衔尽先总兵吴安康统带。旋因朝鲜发生甲申事变，北洋二舰被调北上，实际援台的只是南洋五舰。
海军史研究会“镜清”舰复原设计图。制图：刘烜赫。考证监制：陈悦。
记取马江海战的教训，南洋军舰进行了应急备战改造。回国未久的“南琛”、“南瑞”炮位进行加固，除“南琛”原先就有机关炮外，其余的“开济”、“南瑞”等四舰，每艘加装两门哈乞开司五管机关炮，分装在前后桅的桅盘内，桅盘周边用2英寸钢板防护。马江海战时，船政舰队就因为没有装备机关炮，而备尝苦果。加装给南洋援台军舰的这批机关炮来源非常特殊，实际是李鸿章为即将回国的“定远”级铁甲舰购买的，储存在上海地亚士洋行，此次尽数拿了出来，接济友军。
1885年2月13日，南洋五艘援台军舰到达浙江舟山附近海面时，发觉遭孤拔率领的法国远东舰队装甲巡洋舰“巴雅”、“凯旋”等优势法舰尾追，炮舰“驭远”、“澄庆”就近驶入石浦港躲避，“开济”级的三姊妹则利用高航速脱离，法国军舰尽管采用了蒸汽、风帆双重动力，仍然望“开济”、“南琛”、“南瑞”而兴叹，2400马力巡洋舰的航速优势，淋漓尽致展现了出来。之后，“开济”三舰进入宁波镇海口，配合陆地炮台与口内驻防的“超武”、“元凯”舰共同抗敌，成功获得了镇海保卫战的胜利。
经历中法战争的波折，直到1885年4月4日下午4时，《中法停战条款》签署，战争结束，船政厂内的两艘新巡洋舰才重新起工，加紧制造。这一年的12月23日，船政建造的第二艘“开济”级巡洋舰成功下水，船政工厂编号为第二号快船，下水当天“风日清和，午潮如镜”，中方战争后的首任船政大臣裴荫森为其命名“镜清”。
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