秦国也在找路，但在其后与晋国的争霸中，却屡屡不利。
秦桓公二十六年，秦桓公急欲向东发展，与狄人合力攻晋。晋厉公斥责秦国背约，纠合“八国联军”伐秦，连周王室也派了两名大夫参与其事。
联军与秦军大战于秦地麻隧，结果秦军大败，狼狈溃逃。联军乘胜西进，渡过泾水，进至秦地侯丽（今陕西礼泉东）后撤兵。
之后，秦景公又联合楚国，渡过黄河攻晋，晋暂时受挫。新即位的晋悼公大为愤慨，纠合十三国联军攻秦，秦军又一次败逃。联军再次深入秦国腹地，兵锋直逼雍城（今陕西凤翔），秦国上下震动。
秦军被迫出雍城自卫，使出狠招，在泾水中投毒阻挡渡河联军，又后撤至棫林（今陕西咸阳）坚守，联军才撤回。
国土连连受到外军践踏，连都城都几乎不保。穆公时代，这可以想象吗？
秦势，衰了！
老秦人只有哀叹。
就在这一百多年的屈辱岁月中，中原诸国完成了中国历史上最惨烈的一次社会转型。各国的奴隶制逐渐崩溃，新兴的地主阶级控制了政权。秦国在这个转型潮流中，脚步是比较缓慢的。
正因它在政治、经济制度上的变革太缓慢，才渐渐沦为了弱国。
公元前403年，庞大的晋国解体了，韩、赵、魏三家分晋，权臣大夫上升为诸侯。公元前379年，齐国也发生政变，君主干脆换了姓。原先多如牛毛的小国，经过剧烈兼并，到后来只剩下齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个大国。中国进入了“战国时代”。
从晋国脱胎出来的魏国，最先适应潮流，改革不合理的上层建筑，任用李悝实行变法，成为战国诸侯中第一个强盛起来的国家。
秦又摊上了一个危险的邻居！
除秦国以外的其他国家，在魏国的影响下，也相继变法。土地私有制代替了贵族井田制，官僚制代替了世袭领主制。政治与经济制度改革，释放出了巨大的国家能量，六国的实力几乎在同一时间有了质的飞跃。
像楚国这样一个春秋时代的大国，国号虽未变，君主也没换姓，但内里却是完全变为另一性质的国家了。
战国时代，是中国少有的自由竞争时代，群雄逐鹿，百家争鸣，时代在演绎着一场优胜劣汰的大戏。可是，秦国在这场大戏的一开始，却是一个相当边缘的小角色。
秦国原先之所以能虎虎有生气，是因为它实行的是中央集权的土地制度，内部并未实行分封。这样，国力就比较集中，行政与军事上也很有效率。它正是凭这一点，在相对较弱的前提下，也敢向实行分封制的晋国发起挑战。
到了地主阶级掌权后，山东诸国的生产力得到大解放——不用给贵族做牛马了，大家自己种自己的地，那还不高兴吗？而秦国的中央集权制度，就很难进行这种经济权力分散化的变革。此外在主观上，依附于秦国中央政权的贵族利益集团，也就是所谓的老世族，宁愿国家衰落，也不愿放弃利益。
秦国由此成了贵族文化的保留地。山东各国的变革完成后，失势的贵族彷徨无依，多有逃往秦国避难的。
秦的落后，直接后果就是国弱被人欺。秦简公时代，魏国的名将吴起训练了一支特种兵部队“武卒”，制定了专门针对秦军特点的战术。他认为秦军严赏罚，士兵皆有斗志，魏军不能与之硬拼。在他的指挥下，魏军一遇秦军，就撇下满地财宝遁走，等秦军士卒离开主帅去抢时，魏军伏兵再突然跃出，杀得秦兵狼狈逃窜。
秦简公六七年间，魏军就是用这个办法，两次攻入秦的河西之地，夺得临晋、元里、洛阴等重镇，就地大筑城堡，建起了河西郡。吴起担任了首任郡守，以此为据点南征北战，“辟土四面，拓地千里”。
秦的外患如此，内乱又不已。
秦国境内，又突然冒出了一个“农民起义首领”盗跖，率领9000人横行天下。
至于上层政治，就更是一片混乱，权臣竟能逼死君主、掌握废立。
战国时代的初期，秦国经历了厉共公、躁公、怀公、灵公、简公、惠公、出子几位君主。其中，只有惠公稍有作为，曾经伐蜀而取南郑（今陕西汉中），可惜天不假年，他执政13年后一病不起。老世族为了把持政权，竟然选了惠公一个4岁的儿子——出子坐上宝座。惠公的夫人（后世称之为“小主夫人”）抱着出子参加即位典礼时，小崽儿竟吓得哇哇大哭。
第八章“穆公霸业”成为百年梦魂（3）
当这位傀儡国君长到6岁时，秦国又发生了一场大政变。
这时，灵公的儿子公子连，正流亡在魏国所占领的河西之地。他早先是太子，曾作为人质长期居住在魏国，对魏国的改革耳濡目染。后来由于老士族作乱，灵公的继任者并不是公子连，而是灵公的叔叔简公。简公死后，传位给儿子惠公。
那么，现在的傀儡君主出子，就是公子连的堂弟。
公子连曾是一个有改革思想的青年，正因为这样，才被老世族废掉，如今已经40岁了。但20年的漂泊，并未磨灭他的雄心，他还在等待时机。
在雍城，小傀儡当政后，母亲“小主夫人”没有施政的能耐，也迫于老世族的咄咄逼人，就任用“阉人”所信任的官员，自成体系。其结果不用问，是“贤者不悦，百姓非上（发牢骚、非议国君）”。
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