太监们说的故事是真的。
光绪七年，左宗棠从新疆前线载誉回京，谒见慈禧太后。左宗棠目空一切，睥睨天下，但第一次拜谒天颜，也诚惶诚恐，汗流浃背。退下时，因心情紧张，竟然将放在一旁插有双眼花翎嵌着大红珊瑚顶子的朝帽遗落在御桌前。这是一桩很失礼的举动，左宗棠出门后颇为着急。李莲英机灵，忙进去给慈禧太后换茶，借这个机会将帽子取出，连夜亲自送到左宗棠寓所。左甚是感激，问身边的幕僚要给多少谢银为宜。幕僚伸出三个指头，左命人托出三百两银子。幕僚说，不是三百两，而是三千两。左宗棠虽觉太多了，但还是照数给了李莲英，又对他说了几句感激的活，喜得李莲英逢人便说左侯爷是大英雄。二十多年来，朝内朝外哪个大官不竭力巴结他奉迎他，看他的眼色行事。张之洞居然如此无视他，李莲英窝着一肚子怒火，但一时又不好发作，只得暂且隐忍下来。
张之洞却并不知道得罪了这班太监和他们的总管。他按规定日期闰五月十六日在紫禁城内保和殿，举行隆重的癸卯经济特科考试。经济特科的考试比进士的考试简单。进士考试有四场。第一场会试考出贡士；第二场复试贡士；及格者再参加第三场殿试，由殿试成绩定出一甲、二甲、三甲三个等次，分别赐予进士及第、进士出身、同进士出身，统称进士；第四场朝考进士，择文章书法双优者为翰林院庶吉士，余则分发各部任主事或去各省任县令。经济特科只考两场，以第一场为主，称正场，考出一等、二等，五天后再复试，只要不出大问题，即维持正场的结果。所以，全体应试的举子都把第一场看得很重。临到进场这一天，有五个举子突然病了，实际应试的只有一百八十六人。
杨度找到自己的座号后坐下，拆开密封的试卷，里面有两道试题。论一篇，题曰：《 大戴礼 》“保”，保其身体，“傅”，傅之德义，“师”，导之教训，与近世各国学校体育、德育、智育同义论。看到这道论题后，杨度心里甚是高兴，做这道题正是他的长处。在日本弘文学院半年，除学习日文外，专攻的就是各国教育，对外国所提倡的体育、德育、智育都有研究。这篇论文，无须思考就可以一挥而就。
再看策题：汉武帝造白金为币，分为三品，当钱多少各有定值，其后白金渐贱，钱制亦屡更，竟未通行，宜用何术整齐之策。西汉初期，文帝、景帝、武帝对繁荣经济都有过不少杰出的贡献，奠定了汉代兴盛的基础，以国计民生为己任的王闿运，对汉初的经济作过系统的专门研究，这些研究成果，他都传授给了弟子，杨度得其精奥最多。日本半年，又涉猎过东西各国的经济方略，把先生的研究成果与自己所得的新学结合起来，一篇八百余字的对策定可以做得头头是道，警策动人。
杨度早有成竹在胸，用不着多加思考，便以恭正的楷书写出了一论一策两篇文章，当他停笔时尚未到正午。他环顾四周，其他人都还正在紧张应对之中，或托腮苦思，或挥笔疾书，无一人完卷，他心里高兴。看看时候还早，便又从头至尾读了一遍，自己觉得字字珠玑，掷地有声，又如花团锦簇，耀人眼目，竟无须一笔更改。杨度十分得意，插笔合卷，早有执事官过来将他的卷子收了过去。当他起身离座时，看到端坐在主考大人席上的张之洞正向他捋须微笑。张之洞当即便从执事官员的手中要来杨度的试卷，细细地看了一遍。议论风发，剖析精当，虽措辞偶有偏激之处，总体来说是一篇难得之作，只可惜错了一个字，可见作者于才华横溢之余却不免有心气浮躁的毛病，张之洞深为之惋惜。
不到二百份试卷，有八个人看，阅卷费时并不多，到了第二天傍晚，一等二等的名次便大致出来了。全体名次的排列，张之洞委之于礼部侍郎裕德，他自己只排一等前五名的先后。同考官推出前五份试卷来，他们为宋育仁、李熙、梁士诒、张一麟和杨度的策论。张之洞将他们一一做了比较：论稳妥，宋育仁当排第一；论才气，杨度当排第一；论老练，李熙当排第一；论深刻，梁士诒当排第一；论典雅，张一麟当排第一。张之洞偏爱杨度，本欲置杨度第一，无奈他写错了一个字，置于第一不妥。比来比去，只得将梁士诒排第一，杨度屈居第二，以下依次为张一麟、宋育仁、李熙。
第三天，张之洞将取中经济特科一等梁士诒等四十八名、二等桂坫等七十九名奏报皇上，请求予以复试。光绪皇帝亲自看了前五名的策论，很满意，准予复试。二十日这天清早，张之洞将取中的一等二等名单张榜于正阳门城楼上，并特别注明：奉旨于二十五日在保和殿复试。
杨度看到这个名单时，虽以未中一等第一名而略有遗憾，但毕竟取中了第二名，他心里仍然高兴不已。考中的一百多名举子互相道贺，看到皇榜的百姓们也四处传播，不到一个时辰，喜讯便传遍京师。大家比拟殿试，将梁士诒称作状元，杨度称作榜眼，张一麟称作探花，尽管他们都知道制科毕竟不能与进士考试相比，但也乐于接受这个殊荣，尤其是梁士诒更是喜不自胜，当天在广东会馆大宴宾客。杨度也被夏寿田接去，在他的寓所里，几个湘籍朋友聚会一起，为新榜眼公贺喜。
夏寿田举起杯子对大家说：“我们一起敬湘绮师一杯，他老人家教出了两个榜眼，近几十年来无一人比得上他。”
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