战争进行了一年多，最后以俄国竖白旗乞降为结束。区区海岛小国，竟然战胜了横跨欧亚的沙俄大帝国，世界对日本刮目相看了。此事更引起了中国朝野内外的震动。有识者都认为，日胜俄非民族之胜而是政体之胜，是立宪战胜了专制。十年前的甲午海战，日本打败了清朝，实际上就是两个制度孰优孰劣的证明。只是那时人们普遍认为，中国之所以失败，是败在武器上，而不是败在政体上。现在同是洋人，同是坚船利炮，胜败的真正原因便清清楚楚地暴露出来了。尤其是在战败的俄国要求立宪的呼声四起之时，立宪也便成了中国政界的时髦字眼。
一批头脑清醒热心国事的高级官员，开始给慈禧太后直接上疏，对那个专制暴戾的老太婆谈起立宪来。驻法公使孙宝琦第一个从海外发来立宪之请，接着两江总督周馥、湖广总督张之洞、两广总督岑春煊也纷纷上奏请求立宪。大内传出消息：老佛爷看了这些奏折后没有动怒。于是，天津的直隶总督兼北洋大臣衙门里，近日来幕僚清客们也在四处查阅洋人书报，挖空心思要为主人做一篇胜过其他疆吏的大奏折。
这座北京城外最为烜赫的衙门的主人，就是正处盛年的袁世凯。他坐在这个李鸿章遗留下来的宝座上已经四年多了。这些年里，当大部分督抚们面对着巨变的形势而不知所措的时候，他率先在天津设立巡警局，尔后又开办巡警学堂，培养大批巡警，将巡警制度推行到全省各地。他整饬吏治，以高额养廉费来保持官员们的清廉，并设立官吏考验处、调查处。又提出开官智的口号，开办直隶法政学堂，聘请日本教官给官员们讲授各种法律知识。又规定凡直隶州县实缺宫员须先赴日本游历三个月，参观行政司法各官署及实业、学校，然后方可任职。
他大力提倡实业，在天津创设直隶工艺总局，创办了一系列企业。较大的实业有机器造纸有限公司，滦州煤矿公司，电灯有限公司，济安自来水有限公司，北洋劝业铁工厂，北洋烟草公司等。其中最著名的启新洋灰公司有资本一百万元，年产水泥二十余万桶。
他设立铁路局，委派詹天佑为总工程师，亲自督修第一条由中国人自己设计自己建造的京张铁路。
他积极兴办教育，设学务处以加强领导，广筹资金，自己带头捐款二万银子。短短几年里，他在直隶创办了北洋大学堂等高等学堂二十余所，师范学堂九十余所，中小学堂二百余所，其中还有四十余所女子学堂，注册人数近十万。
就这样，直隶成了全国新政的模范省，袁世凯本人则成为名副其实的疆吏领袖，受到慈禧太后的格外器重。然而，所有这些都还不是袁世凯最突出的政绩。他倾全力投巨资经营的，乃是北洋新军的编练。
将门出身的袁世凯，对军权重要性的深刻认识，远不是同时代其他人所可比拟的。他从叔祖袁甲三与别的官员的比较中，更深一层地领悟到：指挥现成的军队与亲手缔造自己的军队，这中间是大有差别的。袁甲三指挥绿营，维系其间关系的只是朝廷的任命书，在职时威风凛凛，调动时一兵一卒不属于他个人。曾国藩建湘军，所有的将官和勇丁都是他的私人。他在位时固然由他调遣，他在籍守制时，朝廷指挥不动，他一纸手令，将士们为之千里驱驰。尽管反对他的人很多，但朝廷不得不用他。李鸿章建淮军，更是亲信僚属遍布各要津，确保了他二十多年任何人不可撼动的崇隆地位。
袁世凯不屑于走叔祖的老路，他要学曾国藩和李鸿章的样，建立一支完全属于他个人所有的军队。小站的新建陆军为他积蓄了经验和准备了将官队伍，朝廷令各省编练新军的圣旨为他造就了天时，直隶总督、北洋大臣的权力为他提供了丰足的饷银，雄心勃勃的时代骄子，决心凭借这一切有利条件训练出一支崭新的无敌于天下的军队来。
袁世凯亲订募兵章程，又通过总结湘淮军的经验，建起了以镇为单位的新的军制，短短两三年时间，他组建了近八万人的六镇北洋新军。这六镇军队装备精良，训练有素，兵强马壮地雄峙于直隶境内。
袁世凯熟谙政治，工于权术。他吸取曾国藩防范满人猜忌的成功经验，建议朝廷设立练兵处，推荐受慈禧宠信的庆亲王奕劻总理其事。这一建议果然立获朝廷嘉许，任命奕劻为练兵处总理大臣，袁世凯为会办大臣，满人铁良为襄办大臣。表面看来，三个大臣，满人居二，兵权似乎在满族亲贵的手中，其实不然。练兵处下的各司要员全是袁世凯安排的，军令司正使段祺瑞，军政司正使刘永庆，军学司正使王士珍以及副使冯国璋、陆建章等，另加各司之上的总提调徐世昌，都是他的小站嫡系，故练兵处的实权仍由一袁世凯所操持。
种种迹象都已表明，一颗璀璨的政治新星已升起在直隶上空。然而，这颗政治新星的外表虽然光彩夺目，其内心却有一份深深的隐忧。在灯火阑珊之际、夜半无人之时，这份隐优便会常常冒出来，煎炙着他的心。
七年前，在那个风云剧变的日子里，他将帝后两方面的力量作了仔细的比较，审时度势，精明地选择了出卖皇帝倒向太后的决策。从此他官运亨通，步步高升，终于有了今日这番局面。但是，太后今年已有七十一岁了，皇帝只有三十五岁，一旦太后死去，眼下囚犯似的皇帝便会成为真正的生杀予夺的天子，当年的血海深仇他能不报吗？说不定太后驾崩之时，也正是自己的归天之日。袁世凯每每想到这里，便不由得心跳气喘，冷汗淋漓。他不能眼看着死日的到来而不采取防备的措施，他要预先防范。
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