禀事太监吓得两腿打颤，忙不迭地将中断了的朗诵继续下去，心里不免嘀咕：前面念的，你听进去了吗？这样地听折处理政事，国家不乱才怪哩！
今天，炕床上一直没有发出鼾声，禀事太监知道老佛爷在认真听着。他不敢怠慢，一字一句念得十分清晰：
自古以来，我中国便有采四夷之长、纳诸藩之贡之传统。今泰西各国法规齐备，技艺精良，实有可供我借鉴之处。东洋日本与我同
文同种，行君宪而跻身强国之列，尤堪效法。臣恭请派遣亲贵大臣出洋考查，实地观摩，汇集各国之优长，以备太后、皇上采择。
慈禧的确没有打磕睡，她今天的精神比较好，袁世凯奏的事情也投合她的脾胃。作为一个亲手造成同治中兴的女政治家，慈禧的头脑是清醒的。国势颓唐，弊病丛生，祖宗传下来的许多成法不能适应剧变的局面，她心里的明白程度并不亚于她的侄儿兼外甥，那个胸有大志却无办事能力的光绪皇帝。所以，戊戌年变法之初，她并不加以制止，只是后来她天天听到满蒙亲贵的哭诉，说皇帝偏袒汉人，一脚踢开了他们，恳求她出面保护，她心里对皇帝的作为有了反感。她警惕起来了，暗中做了布置。待到一个小小的主事同日参掉了礼部六个堂官的消息传到她的耳中时，她震惊而愤怒了。快三十岁的人了，坐了二十多年的天下，尚且如此不成熟，简直把国事当成了儿戏！祖宗的江山交给这样轻举妄动的子孙，国家的前途寄托在这样一批浮躁狂妄的年轻人身上，能放得下心吗？当礼部尚书怀塔布年迈的福晋涕泪交加地哭倒在她的脚下时，她洒下怜悯的泪水。直到那一天深夜，她突然得到一个消息——维新党人要包围园子将其软禁时，她终于狂怒了，心中燃烧的是复仇的火焰。她连夜赶回紫禁城，毅然决然地将自己一手培育大的皇帝关进了瀛台，将谭嗣同等六人斩杀于菜市口刑场，将大清王朝至高无上的权力再次收回到自己的手里。随之而来的是八国联军入侵，北京陷落，她带着皇帝仓皇西逃。清廷立国二百多年来从未有过的奇耻大辱由她的失误而造成，刚强一世的慈禧太后为此而羞愧得无地自容。第二年，就在回銮的路上，她下诏变法自强，多少带有一点追悔的味道。回到北京后的这几年，她鼓励臣工们谈新政废科举奖新学办实业；被她废弃的百日维新，在中国实际上是重新推行了。
尽管如此，慈禧对光绪的怨恨并未化除，万民之主的天子依然是个囚犯，有时放出来，也只是做个摆设而已。近两年来随着身体的日渐衰弱，她更多地考虑到自己百年之后的事。这个好强寡情的老太婆，决不能容忍皇帝在她死后对她生前的作为进行清算。她是想废除皇帝的，但形势逼迫她不能废。既不能废，则只有限制他的权力，最好的限制办法便是采纳眼下许多人所醉心的君主立宪制，利用宪法和内阁来牵制他。再说，革命党在海内外的影响日益扩张，不少人是因为对朝廷的失望转而同情革命党的，倘若朝廷效法日本和泰西各国，把宪政办成功了，赢得了人心，也就摧毁了革命党存在的基础。
就这样，慈禧和袁世凯基于对自身和自身所依附的集团利益的考虑，不约而同地看上了君主立宪。但既然是身后之事，慈禧生前并不情愿或不习惯看到这个政体出现，这就是对君宪一事，她既不反对也不准备实行的原因。面对着日益高涨的呼声，她总得有理由来搪塞，以达到拖延的目的呀，袁世凯这道折子正好给了她一个光明正大的借口。
折子念完了，主意也拿定了。她睁开眼睛，有气无力地问禀事太监：“小柱子，今儿个是哪位王大臣当值？”
“回察老佛爷。”小柱子奏道，“今天当值的是醇王爷。”
“你去请他进来。”
“喳！”
一会儿，身着华贵的石青色亲王袍服的醇王进来了。
这一代醇王名叫载沣，是老醇王奕譞的第五子，今年二十二岁，长得眉清目秀，举止斯文尔雅。载沣八岁时，老醇王去世。那时他的大哥三哥四哥都已夭殇，二哥载湉已做了十七年的皇帝，醇王的爵位便由他来承袭了。十八岁时，他与荣禄的女儿瓜尔佳氏完了婚，大媒便是伯母慈禧太后。这些日子里他很高兴，因为瓜尔佳氏已怀孕了，富有经验的王府女眷们都说醇王福晋怀的是个男孩，喜得小醇王天天在书房里哼着皮黄调儿。
他盼望福晋生儿子，除了给自己传宗接代继承香火之外，他还有一个秘密的想法：二哥当皇帝三十一年了，后妃成群，但没有哪一个后妃给他生下一男半女，看来二哥今生无子息之望了。按祖传家法，今后皇位的继承人应从最亲近的血统中产生，血统最亲近的莫过于他的儿子了。如此说来，儿子将有一天会做皇帝，自己也有一天会做太上皇。想到这里，年轻的醇王简直飘在半天云雾中了。他反复翻阅《康熙字典》，再三斟酌，终于给未来的儿子选定了一个吉祥的名字：溥仪。
他至今还没有一个正式的官职。十八岁那年，他奉派为头等出使大臣，领了一个屈辱的差使：为被虎神营击毙的德国公使克林德而赴柏林谢罪。后来他又经法国转英国，游览了巴黎、伦敦等地，再乘海轮回国。差使虽很窝囊，但小王爷却长了许多见识，回国后得到慈禧的喜欢，命他常在御前当值，以便学习政事。载沣也还勤谨，遇到当值这一天尚恪尽职守。他走进东暖阁时，慈禧已坐起在炕床上了。
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