「好。」棣芳温顺地答应了一声，略微定定神，清清喉咙，背了起来。「宜春苑中萤火飞，建章长乐柳十围。离宫从来奉游豫，皇居那复在郊圻？旧池澄绿流燕蓟，洗马高梁游牧地。北藩本镇故元都，西山自拥兴王气。九衢尘起暗连天，辰极星移北斗边。沟血填淤成斥卤，宫廷映带覛泉原。停泓稍见丹陵沜，陂陀先起畅春园……」
刚才热闹喧嚣的江边码头，一时静谧安堵，只有王府的新嫁娘清甜婉丽的诵诗声在四方传播。这哪是嫁女的场面，分明是书院裡的先生正在督课学生。王闓运听著听著，老眼渐渐昏花起来，眼前彷彿是十馀年前的成都尊经书院，七八岁的黄毛丫头在背「床前明月光，疑是地上霜」，又彷彿是四五年前南昌豫章书院，天真烂漫的少女在背《长恨歌》，背《圆圆曲》。岁月流淌，儿女长大，妻妾辞世，身入老境，人生真的如一场梦似的，没有多久便到了头。然而，这又是无可奈何的悲哀，薪不能不尽，只要火能传下去，也就值得欣慰了。想到这裡，一股急欲寻觅传人的心愿油然而生。
「年年辇路看春草，处处伤心对花鸟。玉女投壶强笑歌，金盃掷酒连昏晓……」
「棣芳，算了吧，不要再背了，上船吧！一路上自己多加注意，到了平远后，记得报一封平安家信。」
一向豁达的湘绮楼主，面对著宇宙间不可抗拒的永恒规律，很快醒悟过来。他不再悲伤了，吩咐女儿上船。他要尽快结束这场费时伤神的婚嫁喜事，好早一天到石塘铺去。
七、为得天下一英才而教之，王闓运亲赴石塘铺指点迷津
石塘铺距云湖桥只有二十多里路，王闓运一大早就起床，命轿夫备轿，他也不带儿子和僕人，单身坐轿前往。正是暮春时节，一路上流泉溪水淙淙有声，新枝嫩叶之间时闻鸟鸣。杜鹃花红红白白的，开得漫山遍野一片锦绣。乳燕呢喃，秧苗青青，农夫荷锄扛犁在田间小道上往来，正为春耕而忙碌著。通都大邑的士绅们都在谈论去年的海战失败，割地赔款，而此地恍若世外桃源，质朴荒野，外部世界的折腾似乎对它没有任何的影响，人们仍然依照祖祖辈辈传下的方式，在平静而贫困地生活著。打听到杨度的住处后，王闓运吩咐轿夫在离杨度家屋场半里地的一座小石板桥边停下。
这是当地一带一栋较大的屋场。大大小小有七八间房子，一律青砖黑瓦，禾坪一侧还有四五间茅草杂屋，屋后是一块大菜坪，菜坪一角有一株年代久远的古柳，古柳下有两个人在习武。一个只有十五六岁，持一把剑蹲在地上，剑从后背指向天空，好像戏台上峨眉山上的小剑客一样。另一个在二十一二岁间，一边说话，一边也蹲下去，空手做了一个示范，看那架势是在纠正少年的动作。王闓运从夏寿田那裡知道，杨度有一个弟弟，比他小六岁，看来这两人正是杨家兄弟无疑。
「请问杨皙子先生家住在这裡吗？」王闓运走到古柳下，问那位年纪大一点的青年。
「他就是我哥哥杨皙子。」青年未开口，少年抢先做了回答。
杨度答：「我就是杨度，请问老先生有何事？」
杨度见眼前这位老者年近花甲，脸色红润，身板硬朗，穿著虽普通，器宇却不凡，眉眼之间透露出一股倜傥豪迈之气，心裡想：这是哪裡来的不速之客，从来没见过？
「啊，你就是杨皙子先生！老朽姓王，也是湘潭人，欲去城裡办点事，偶路过贵宅，听说皙子先生刚从京师会试回来，想请你谈谈京师去年轰动全国的公车上书。」王闓运边说边打量杨度，他彷彿觉得杨度正是梦中的那位要拜宋濂为师的青年。
「哦，是王老先生，晚生失敬。」杨度想，此人如此关心国事，定然不是一般人。他心生敬意，忙说，「请先生进寒舍一坐。」
杨度把王闓运带进书房后，便忙著张罗茶水。书房四壁粉著石灰，显得宽敞明亮，靠窗户摆著一个大书案，书案上放著几本书，有线装的，也有洋装的，一个古色古香的砚台，一个笔架，笔砚之间立著一个西洋进口座钟。书案上方粉壁上挂著一幅园林图。王闓运走过仔细一看，图下方有一行小字：京师圆明园全盛图。图两边是一副联语：海隅起狼烟，哀孱弱黎民无乐土；深谷蓄鹰志，看英雄先祖有后生。下联左边写著：留与重子吾弟共勉，杨度丙申年暮春。王闓运看后，连连点头不已。再看其他几面牆壁边，全是大大小小的书箱。
「王老先生，请坐下喝茶。」杨度提著一把小铜壶，端著一个木质茶盘，茶盘上放著两隻小瓷杯，还有四碟农家土产：花生、瓜子、蚕豆、油炸红薯片。杨度筛好茶，摆好碟子，坐在王闓运的对面，笑著说，「老先生光临，晚生不曾淮备，随便喝点茶，过会再用饭。」
王闓运见杨度离家五六年，又在京师住了近一年，仍未失乡间人纯朴热情的本色，心中甚是满意，说：「老朽是不速之客，就是吃个闭门羹亦不过分，你何须如此客气！我只略坐一会，等下还要赶路。皙子先生，你去年在京师参加的公车上书，据老朽所知，这是历史上尚无先例的事情。后生子，你真有幸呀！」
「要说有幸也算是有幸。不过，这其实是不幸的事呀！」
「为什么？」王闓运佯作不解。
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