在学生的眼中，先生身历道、咸、同、光四朝，游历半天下，结交尽人杰，掌教席五十余年，著述数百万言，是当今最大的智者，从他的身上可得到无穷尽的知识。在先生的眼里，学生天资聪颖，文采斐然，胸有大志，气概不凡，是一块浑金，一枚璞玉，经陶冶雕刻可望成大器。今天的这次话别，无论是对将行的学生还是对在家的先生而言，都是一次非比寻常的会晤。
此刻，他们面对面坐在二楼的走廊上，中间摆着一个枣红色的雕花矮脚四方茶几。这是齐白石精心制作送给恩师的礼物。茶几上放着两碗茶。先生这边，茶碗边站着一个铜水烟壶。学生那边，茶碗边躺着一盒进口雪茄。太阳高悬在黛青色的天空，它明亮而温暖的光芒给残冬的湘绮楼带来蓬勃生机：深绿色的橘树叶片厚实饱满，黄褐色的迎春枝条柔蔓轻软，古铜色的腊梅树上布满了一个个饱满的蓓蕾，要不了十天半个月，它们就会迎着瑞雪怒放，用美丽的色彩和迷人的姿态装点广袤的素色世界。有一条梅枝穿过栏杆斜出在茶几之上，给师生的晤谈平添了若干诗情画意。杨度的心情犹如眼底的景色，亮闪闪，光灿灿，他兴奋地聆听先生的高谈阔论。
“皙子，我今年七十六岁了，能够看到你今日这分光荣，我很欣慰。”王闿运穿一件银狐皮长袍，外罩一件黑色贡缎马褂，斜斜地靠在藤椅背上，兴致极高地说，“你这次虽比不得姜子牙、诸葛亮出山为相，但以四品京堂征调，在本朝也算是殊荣了，这固然要得力于你在东洋的留学，也要感激张香涛、袁慰庭两位军机大臣的荐举。”
“先生说的是。”杨度点头。他今天戴了一顶镶嵌着红玛瑙的青呢瓜皮帽，脑后垂下的是一条这几天才装上的假辫子。两年前他在日本剪去了辫子，回家后李氏老夫人总看不顺眼。报喜的第二天，她兴冲冲地拿来一条辫子，对儿子说：“你要到皇上身边做官了，没有辫子不行，过两年头发长了就好了。”杨度想想也是，于是遵母命系上。李氏老夫人将儿子重新打量了一番，得意地说：“这才像个真正的男子汉！”今天一到湘绮楼，王闿运首先就注意到学生脑后这根辫子，对这个改变很满意，要周妈找根红布条给学生系上。想起两年前快刀剪发辫的情景，杨度觉得时光仿佛倒流了似的。
“皙子呀，历来做官的，无论大官小官，口头上都说以识拔人才为己任，但真正做到的是微乎其微。”王闿运感叹着，思绪开始不平静起来。“当年左文襄总督陕甘，拓土西域，朝廷倚重。我寄书与他说，天下之大，见王公大人众多，皆无能求贤者。今世真能求贤者，王某人也，而王某不在位，不与世事，无力推荐豪杰，因此知天下必不治。左文襄没有回信，他大概认为我太狂妄了，但这是实话。中兴时期的那些名臣，以知人著世，其实不然。胡文忠求人才而不知人才，曾文正收人才而不能用人才，左文襄能访人才而不能容人才，刘武慎能知人才而不能任人才，诸贤皆如此，何况其他人！这里面原因很复杂，并非一概是当道者的过失，也有世道、机遇、命数在内，所以自古以来怀才不遇的很多。你今日的境遇乃为幸运，你要珍惜，尤要感激张、袁二位，没有他们，你何能得到这道圣旨？”
杨度说：“张香帅推荐我可以理解，那年特科是他主的考，后来为粤汉铁路事我又去拜见过他，何况他又是先生的故人，爱屋及乌。至于袁慰帅，他又为什么要荐举我呢？我平生只和他见过一面，并未深谈，这些年来再没和他联系过，他能和张香帅会奏，使我难以明白究竟。”
王闿运端起铜水烟壶，点燃了一袋烟。他并没有立即回答学生的提问，嘴里咕噜噜地响着，似乎在全神贯注地品尝水烟给他带来的乐趣。一袋抽完了，他将烟杆抽出，把烟灰磕掉，又从花布绣包里拈出一个金黄色的烟丝球，装进烟杆顶端凹处，然后吹燃纸捻，重新眯起眼睛，神游于烟雾之中。知道老师在认真思考，杨度也摸出一根酱色雪茄，划燃洋火，从从容容地抽起来，头顶上立刻盘旋着一圈接一圈淡青色烟雾。
“袁慰庭这个人我见过。”
“先生什么时候见过？”
杨度对这句话颇为吃惊。他知道袁世凯从朝鲜回来后这十几年间一直在天津、济南、保定一带做官，而先生这些年来足未出湖南一步，从何处见到袁？
“那是三十六年前的事了。”
“三十六年前？”杨度睁圆了两只眼睛。“袁慰庭今年才四十八岁，三十六年前才只十二岁呀！”
“是的，那年他还只是一个小孩子。”王闿运放下铜烟壶，慢慢地抚摸着花白胡须，沉于回忆之中。“同治十年，我由京师南下，走的是山东、江苏一路，打算到江宁去会一会曾文正。刚进入江苏省，就听说曾文正已离开江宁，要来苏北阅兵。我于是乘船沿运河南下，以便在中途与他相晤。到了清江浦，正好和他相遇。他很客气地接待我，我将随身所带的几本近著送给了他。”
杨度问：“先生送的是哪几部书？”
“旅途中不便多带，当时送的是这样几部：《尚书大传补注》、《禹贡笺》、《毂梁申义》、《庄子七篇注》、《湘绮楼文》。”王闿运记忆过人，对三十多年前的事仍记得一清二楚。“曾文正笑着说，书写得不少嘛，我曾说李少荃是拼命做官，俞荫甫是拼命写书，看来这拼命写书的还要加上你王壬秋一个。我问他有新著没有，他苦笑着说，你看我还有时间做文人吗？身体衰弱到这般地步，还得扶病阅兵。壬秋呀，我真羡慕你。看他当时的神态，的确是疲弱得很，我相信他说的羡慕我的话不是假的。果然，五个月后他便与世长辞了。”
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