杨度随口答道：“是呀，不知谁来做这个国务卿。”
“皙子，我对你说实话吧！”杨士琦干瘦的脸上露出一副诚洛的模样。“辛亥年南方闹革命的时候，我就看出项城并不忠于清室。他家世受国恩，不便直接从清室取政权。他的打算是利用同盟会和革命军的力量来推翻清室。清室一推翻，项城和革命党的合作关系失去了纽带。以他的性格，必然要排斥革命党而独霸天下。所以这八个月来罢赣、皖、粤都督，出兵宁赣，解散国民党，解散国会，都是意料中的事。现在项城的目的达到了，他可以不受任何约束来办事行政。目前摆在项城面前的是两条路，一是维新，一是守旧。维新就得起用新人推行新政，守旧就要把从前的旧官僚找出来，恢复旧制度。你在项城的夹袋中是新人的魁首。我看项城维新的可能性大些，你要早做准备，担当大任。”
杨度想起从甲午、乙未年来，在前清官场中，袁世凯一直是维新派的首领，现在做了总统，无疑会行新政。既行新政，必然要起用新人才。杨士琦说得对，自己是当然的新人才的魁首，是应该早做准备。他兴奋地说：“杏城兄，倘若项城叫我当国务卿的话，我一定请你做我的左丞。
杨士琦听了这话后心里酸溜溜的，肚子里说，这个不自量力的杨皙子，他真的以为国务卿就是他的哩，美梦别做早了，口里却说：“好哇，皙子兄若看得起我，我当然会尽力襄助你。”
杨度起身，一边收拾文书一边说：“就这样说定了。我今晚还有点事，明天再聊吧！”
第二天，杨士琦主动跟袁世凯谈起国务卿人选来，袁世凯也正在考虑这事，很想听听这个智多星的意见。杨士琦说，国务卿 不外乎从维新和守旧两种人员中挑选，维新人员多为少年新进，心高气浮，骄悍难御，往往成事不足，败事有余，不如从守旧派中挑选器识明达、老成持重的人担此要职，方为可靠。
袁世凯鉴于国民党和国会的闹腾，对新派人物很是反感。杨士琦这番话正合他的心意。他没有理会杨士琦背后的用心，而是从守旧派中挑选一个地位最高与自己关系最深的人出来担任国务卿。此人便是国变以来一直隐居青岛不仕的前清内阁协理大臣徐世昌。
二杨的美梦都落了空。杨士琦虽没有做成国务卿，还得了一个左丞，聊以自慰。杨度一无所获。
为南北统一，为袁世凯取得中华民国大总统立下了汗马功劳，但从唐内阁到孙内阁，五届内阁中却一席未占，眼看着最为合适的国务卿一职却又被与民国无涉的徐世昌夺去了，杨度气闷已极。难道此生就只配在幕后出出主意，不能亲自执掌国柄吗？难道湘绮师所传授的帝王之学，又要在学生一代再成泡影吗？杨度陷入了深深的苦恼之中。他百无聊赖地拿起久已不翻的《大周秘史》，试图从中获得答案。看来看去，也并没有什么收获。
叔姬到北京后，很快就被京剧优美的唱腔所迷住。她与代懿之间的裂缝越来越深，来北京，主要是为了离开代懿，因而听戏正是她消磨日子的最好方式。她不但自己去看，也常邀静竹、亦竹一道去看。黄氏因为听不懂，去过一次再不去了。无事可干的杨度便也干脆加入她们的行列，常常和她们出入四喜、春和、天桥、吉祥等大剧院，正走红京师伶界的杨小楼、余叔岩、梅兰芳的唱工演技使他们倾心佩服。为前途而苦闷的兄长，为婚姻而苦闷的小妹，都在高雅脱俗的京剧艺术中得到了暂时的慰藉。
四 袁克定决心效法太原公子
这天晚上，杨度和妹妹、如夫人在广和楼看杨小楼主演的《秦王李世民》。正看到太原留守府里李世民劝李渊起兵反隋的时候，一个穿戴阔绰的俊秀青年走到身边，弯腰轻轻地问：“请问您是杨皙子先生吗？”
杨度点头：“我就是杨度。”
俊秀青年说：“我家大公子有请。”
杨庄正看得起劲，不悦地说：“你家大公子是谁，看完戏以后再说吧！”
“我家大公子想与皙子先生说几句话。”
亦竹掉过头插话：“你家大公子在哪里？”
青年指了指后面：“就在楼上包厢里。”
杨庄知道包厢里坐的都是大富大贵之人，她对那些有权有势就任意指使别人的人素来反感，便皱着眉头说：“你家大公子要说话，他自己不可以下来吗，为何叫别人上他那里去？”
俊秀青年颇觉为难。杨度起身对她们说：“不要紧，我去去就来。”
刚走进包厢，一个戴墨镜的中年男子忙站起，说：“皙子，没有想到是我吧！”
说着，取下了墨镜。
杨度一看，惊喜道：“芸台兄，原来是你呀！”
又见袁克定身边坐着一个打扮得十分娇艳的女人，却并不是夫人吴氏，一时不知如何称呼她，只望她笑笑。
袁克定介绍：“她是周四小姐，票友世家出身，我请她看戏，图的是她在一旁给我指点。”
周四小姐大大方方地与杨度打招呼：“杨老爷，请坐吧。大公子是开玩笑的，他是个大行家，哪里要我指点。”
杨度坐下来。刚才那位青年端来了一杯香茶，杨度接过，说：“好久不见大公子了，近来忙些什么？”
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