四十年前，王闓运还只是一个穷秀才，城南书院的山长丁取忠赏识他的才华，欲把亡友的女儿蔡艺生许配给他。丁把此意跟蔡母商量。蔡母说：「把王生带到我家裡来看看。」王闓运来了，蔡母仔细审看了小伙子，又和他谈了一席话。王闓运走后，丁取忠问：「这后生子如何？」蔡母说：「王生长相谈吐都不错，就是家裡太贫寒了。」丁取忠尚未来得及劝说，蔡艺生从屏风后面走了出来，红著脸对母亲说：「贫寒要么子紧！」说罢羞得赶紧躲进闺房。丁取忠大笑道：「小姐自己都同意了，你还怕她吃苦哩！」蔡母本来就对王闓运满意，见女儿不嫌他穷，就定下了这门亲事。洞房花烛之夜，王闓运笑著对妻子说：「见你的前夜，我做了一个梦，梦见了汉代的大孝女缇萦，这是一个好梦。我以后就叫你梦缇吧！」妻子含笑点头。四十年恩恩爱爱、苦乐与共的岁月一溜烟过去了，莫六云先走，梦缇也跟著走了，如今只剩下自己一个孤老头子。此刻，夫人临终前的嘱託又浮起，他深为自己这两年对代懿关心不够而负疚，决心要尽快地为儿子寻一门好亲。
「你要代懿到我这裡来一下，我给他五十两银子，你帮他在长沙买一套像样的衣帽，过两年做新郎倌时好穿。」
「好！」杨度十分高兴，看看墨也磨好了，便说，「我这便去告诉代懿。」
「慢点。」王闓运从博古架上取出一函书稿来，说，「这是叶德辉撰写的《经学通诂》，上个月打发僕人送来，要我给他做篇序。叶德辉这人虽然脾气古怪，人也长得丑，满脸铁丝麻，但做学问却肯下功夫。这部《经学通诂》的确不是覆瓿之作，你在路上可以翻翻。」
「是。」杨度答。
「我叫你送书给叶德辉，还有一层用意，你知道吗？」王闓运捧著书稿，不忙交出来。
「知道。」杨度答，「先生是要我借这个机会认识叶先生，日后好向他请教。」
「正是，正是。」王闓运高兴地直点头，「老杜说转益多师是吾师，这话是很有道理的。叶德辉精于版本目录之学，这方面的学问，我便不及他，他也可在这点上充当你的老师。他住在赐閒湖，早几年代懿跟著我到他家去过，代懿找得到。」
王闓运说著把书稿递了过来，杨度双手接过。
「先生，我去了。」
「去吧，路上多注意安全，代懿不懂事，你多留点心。叶德辉讲过这篇序言，他要送我二百两银子，你叫代懿收下莫讲客气。叶麻子的老子做过大生意，家裡有的是冤枉钱。」
杨度和王代懿一到长沙，就为江面上兴旺的内河航运业所吸引。码头上人声鼎沸，装货的卸货的上船的登岸的，把个零乱的河岸闹得热火朝天。时序虽是初冬，那情景让人看得似要热出汗来。他们在小西门码头上了岸，穿过下河街，从南正街进入闹市区。
街市上各色各样的公司、厂矿、局所招牌照得行人眼花缭乱，商店裡货物充塞。往年冬季长沙城裡所缺乏的香菇、玉兰片、红薯粉，现在填满了市场。平素稀罕的鱼翅、鲍鱼、乾墨鱼、对虾等海味，也能在寻常南货店裡见到。尤其是煤炭，以往一到冬季便令长沙市民发愁，煤炭既少又差且贵。此时杨度在南正街上看到两家煤炭店，堆得小山似的煤炭乌黑发亮。店门竖著黑漆大牌子，用白粉写著「耒阳白煤」四个大字，买煤的人也不拥挤。他们试探著问了几家伙铺，店家都摇头说客满。问哪来的这麽多客人，回答说让各地来省城办矿产议修铁路的人包了。杨度感触极深地对代懿说：「想不到右铭中丞的新政给长沙带来如此生机！」
走完了南正街就到了又一村，又一村乃巡抚衙门所在地。过去，这裡的气象严肃阴冷，老百姓宁肯绕道走，也不愿意通过衙门前那块空荡的大坪，惟恐遇到什麽倒霉的事。今天杨度看到这裡的行人不少，脸上并无惧色。高大仪门两旁的木栅栏上，挂上了四块五尺见方的大木牌，上面用红漆刷上四个宋体巨字「有耻立志」。杨度早就听说，这是抚台大人为时务学堂创办典礼的题词，不料竟以这样隆重的规格移到巡抚衙门的前门。这四个大字犹如四把烈火，日日夜夜在长沙城裡燃烧，象徵著爱国复仇之火永不熄灭；这四个大字又如四道警钟，早早晚晚在官吏缙绅士农工商心裡长鸣不止，警告大家莫忘国耻，立志兴邦。杨度又在心中感叹：「倘若十八省的巡抚都像右铭中丞这样，大清帝国的中兴真正是指日可待了。」
正在这时，他看见大坪的一角围了一堆人。有一个人站在人堆中间，高出大家一个头，像是站在凳子上，正不时地把手臂挥舞著。杨度和代懿都是好热闹的人，便朝人堆走去。
「皙子你看，那不正是刘霖生吗？」王代懿惊奇地指著人堆中高出众人的那个人说。
杨度一看，不错，那正是他们要找的同窗刘揆一！只见他站在一条长凳上，往日胖胖的孩子脸上流露著严肃的神色，此刻正弯腰与旁边一个年轻人在说话。
「我们叫他一声吧！」王代懿说著便要喊。
「慢点，看霖生说些什麽。」杨度制止王代懿，牵著他的手挤进人圈中。
「父老乡亲们！」刘揆一昂起头来，响起洪亮激越的湘潭官话，「我告诉大家一个好消息。刚才李君对我说，江学台已奉调即将进京，皇上要与他商议全国变法大计。」
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