五月二十三日，沈括一行到达永安山，辽朝皇帝辽道宗正在此打猎，两 天后接见了他们。二十九日，辽方枢密副使杨遵勖（xù）与右谏议大夫梁颖 等设宴招待宋使，双方开始谈判交锋。辽方首先把沈括等人赴辽回谢的身份 抛在一边，不谈两国谈判后的通好事宜，而把话题再次引入到边界领土问题。 焦点集中在鸿和尔大山 （今山西崞县西南）、天池子（今山西宁武西南管涔 山上）两处的分界问题上。辽方坚持说鸿和尔大山应以分水岭为界，南属宋、 北属辽；而天池子地方当归辽界。沈括则在紧张的气氛中沉着冷静，用辽朝 以往发出的公文与两国的各种条约为依据，指出：辽兴宗重熙十一年（1042 年）辽使者王守源、张永等同宋使翟殿真、吴巴共同商定的疆界，即以鸿和 尔北山脚下而不是以分水岭为界；同时他出示了当时辽政府机构的公文为凭 证来驳斥辽方的无理要求。关于天池子问题，沈括则出示了当时辽驻军的军 事通告，上面注明天池子“地理属宁化军（宋朝的边境驻军）”，也就是承 认天池子地方的主权归宋朝所有。就这样，沈括据理力争，使得辽方代表无 言以对，只得暂时放弃对两地的领土要求。经过十几天的紧张谈判，沈括维 护了国家的主权，六月初胜利返回京城。
沈括凭着自己的博学与精明，挫败了辽方的无理纠缠，取得了外交上的 成功，赢得了边界上的暂时安宁，为国为民立了一功。
沈括不仅精通自然科学，也研究过社会科学，他有丰富的经济理论知识。 从辽国返回后不久，他就得到了朝廷的新任命：代理三司使。三司是盐铁、 户部、度支三司的总称，是北宋管理财政的最高机关，地位十分重要。沈括 担任此重要职务后，在实践中运用自己的理论和智慧，在国家财政方面积极 革除弊政，为解决北宋政府的财政危机作出了很大的贡献，尤其是他主持改 革盐钞法、论说货币流通理论。
盐钞法是北宋政府对食盐进行专卖的制度。其规定是由商人向政府交纳 现金，换取盐钞 （贩盐的凭证），拿到食盐产地支取食盐再运到各地出售。 国家财政收入的很大部分来源于此。到了北宋中期，由于国家财政日益困难， 入不敷出，政府便滥发盐钞以图多从商人手里收得现金。但由于人们食用盐 的需求量在短时间内不会有多大变化，所以就出现了许多虚钞。例如，陕西 每年政府发盐钞三百五十万贯，而人们实际需要的食盐数换成盐钞不过二百 一十万贯，虚钞达一百四十万贯。商人领了盐销售不完，当然也就不再向政 府纳钱换盐钞了，盐钞法也就随之逐渐被破坏了。代之而起的是官卖食盐。 许多官吏只求多卖盐而得利，就利用行政职权强行配给，使广大百姓多了一 项新的负担。比如有一个盐官不仅随意抬高盐价，还将民众按贫富划分等级， 每天分等强配食盐，尤为可恶的是：他规定当天买的盐必须吃完，如果没吃 完第二天就当贩私盐置论处。盐政就这样成为百姓的一大害。同时也影响了 国家的财政收入和政治威信。
沈括经过考察，认识到了盐政之弊对于国家的巨大危害，于是向宋神宗 进了 《盐蠹（dù）四说》的奏章。在奏章中，他从四个方面论述了盐政的弊 病所在和解决问题的办法。
一是针对虚钞泛滥，盐钞法无法执行的现状，建议由政府出钱，将以前 发行的旧盐钞全部回收，为盐政改革奠定基础。
二是针对盐价不稳、私盐买卖盛行的状况，合理调整盐价；限制盐钞发 行额，以市场所需盐量为依据；有效的控制公私盐务。
三是针对官卖食盐的严重危害，采取扩大商人销盐范围的办法来减少官 卖，并采取一定的保护措施使商人能从销盐中获利。商盐销售正常了，官卖 食盐的危害就会减轻，盐钞的价值也就得到了相对的稳定。
四是恢复盐钞法实行之初的国家调整措施。也就是在京城设立都盐院， 由三司拨款，负责调节盐价。当京城盐价低时，商人贩盐进京就会亏本，这 时都盐院就出钱平价购买商人的盐，以免商人吃亏；等到盐价上涨时，再将 收购的盐平价售出，以降低市面盐价。这样就发挥了国家的经济指导职能， 起到了稳定市场的作用。
这些问题和解决办法的提出，是沈括作了大量调查研究而后提出的。它 们符合经济规律，切中盐政时弊，所建议的解决办法又切实可行，宋神宗批 准后，就令沈括具体办理。为此，沈括做了大量的准备工作，直到晚年回忆 起来，沈括还认为改革盐政，是他平生为国为民做的最大贡献之一。正当盐 政改革措施准备正式实行时，由于妒嫉沈括才能和反对改革的大臣在宋神宗 面前多次进谗言，宋神宗相信了他们的话，罢免了沈括的三司使职务，把沈 括贬到宣州 （今安徽宣城）去当知州了。
另外，在三司任职期间，沈括还提出了完整的货币流通理论。三司中的 度支司，是负责国家财政收支的机构。沈括在处理度支司事物时，感到了国 家币制混乱，存在很多问题：货币种类有金、银、铜、铁等各种金属钱币和 大量纸币；货币流通中，铜钱、铁钱并行，大钱、小钱混用；民间大量私贮 铜钱，甚至私铸钱币而影响了国家的经济财政……。对职责认真负责的沈括 因而对货币问题作了专门的研究，并提出了一整套理论。例如，对于当时国 家的钱币枯竭，不够使用的情况，他作了《论钱荒八因说》一文。
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