他认为，钱币枯竭的原因是多方面的，总共有八个因素。一、人口自然 增长，钱币需求量自然增加；二、由于有着水火灾害和自然磨损消耗，钱币 数量会有所减少；这两个原因是不可避免的。三、由于用钱改铸铜器获利很 大，故民间有大量的铜钱被销熔后制成铜器，对此政府应严格控制，实行铜 禁；四、盐钞失去信用，原来储藏盐钞的人家改为储藏钱币，流通的钱币量 自然减少，对此政府应该定盐钞价值；五、金银等贵金属大多用来铸器皿， 造成币材选用狭窄，应增加金银铸币的数量来辅助流通；六、官府库存钱币 数量大，而不用于流通，如果有一部分库存进入流通，则会在一定程度上解 决钱荒问题；七、边境各族都流通宋朝的铜钱，引起钱币外流，对此应加强 对边境地区的货币控制；八、西部偏僻地区百姓用铁钱私易辽国的马、羊等 牲畜，对此官府可放宽限制，因为当地铁钱过剩，不如换回些有用的物资。
从这些内容可以看出，沈括认识到了货币流通量与人口、与国家贸易政 策的密切关系，并从这些方面着眼考察形成钱币枯竭的原因和解决办法。同 时，他认识到了货币流通率的重要性，认为货币流通频率高，就等于有无数 钱币在使用。他的理论核心所在就是阐明调节货币流通量的必要，使市面上 的钱币流通量与社会对货币的需求量想适应。调节的具体办法如上述的恢复 铜禁、整顿盐钞、增加货币种类、奖励货币流通等都是为此核心而服务的。 他的货币经济理论在中国经济思想史上达到了前所未有的系统和完整；尤其 是关于货币流通率的见解在世界上遥遥领先，在欧洲直到十七世纪才有人提 出类似科学的见解，比沈括晚了六百年。
五、戌守鄜延 边塞立功
沈括被罢免三司使职务后，在宣州呆了近三年，直到宋神宗元丰三年
（1080年）六月，才奉诏调任鄜（fū）延路经略安抚使。鄜延路管辖范围大 体上是今天的陕西北部地区，紧邻党项族建立的国家——西夏，是当时陕西 四路中最为重要的一路；经略安抚使是总掌一方军政大权的要职，被称为“帅 司”，职权重大。宋神宗委任沈括如此要职，说明他还是很欣赏和相信沈括 的才干的；而沈括也因此得以再次运用自己的军事才干来为国效力。
北宋与西夏，长期以来一直处于时和时战的对峙状态，西夏经常入境骚 扰、掠夺，边境不得安宁。沈括一到任后就加强战备，同时与新上任的经略 安抚副使种谔，商量各项军机大事，准备先发制人，出兵西夏。此时，中央 调到鄜州路的人马已先后到达，这样就大大增强了鄜州路的军事实力；各种 军用物资也已准备充足。为了进一步加强军队实力，沈括组织当地的人民， 挑选身强体壮的年青人，教他们练习武艺。看到有武艺出众的青年，沈括就 亲自向他劝酒并给予奖赏，以资鼓励。当地人民由于长期受西夏入侵骚扰而 深受其害，因为沈括顺应了当时广大边塞人民希望保卫自己家园这一愿望， 所以大家都把练武习艺、挽弓射箭看成一种荣耀，积极参加训练，练兵场上 刀光闪闪，喊声震天，一片热烈的景象。一年中，沈括共选拔出精骑善射、 武艺不凡的壮士一千多人，把他们充实到军队中去。
元丰四年（1081年）夏，西夏发生政变，梁太后掌握了政权，她一向敌 视宋朝，不断派兵挑战，战争爆发在即。宋神宗采纳了沈括、种谔的先发制 人之策，决定主动出击。从七月开始宋军兵分五路，分道出兵，其中鄜延路 军由种谔任统帅，沈括留守负责接应。
九月，种谔领兵五万四千，由绥德城 （今陕西绥德）出塞，向北围攻米 脂寨 （今陕西术脂）。这路宋军先是大败西夏所派救兵，接着在无定河战役 中大获全胜：歼敌八千，得马、牛、羊过万，兵器物资等无数。十月，米脂 寨守将被迫投降。这时，敌人打探到宋军主力出征，留守兵少，就想趁机偷 袭宋军后方，切断种谔的退路。沈括早已预料到敌人有这种图谋，严阵以待， 以逸待劳将偷袭德靖寨（今陕西志丹西北）的夏兵击败。
然而，兵力占优的西夏兵随即又合围了顺宁寨（今陕西志丹北），兵力 数万之多，情况十分危急。根据敌强我弱的实际情况，沈括决定采取疑兵之 计。他派先锋李达带领一千人，押运十万人的粮食出城，并扬言沈经略的大 军随后就到，敌人见此，只好就地布防以待宋军主力。与此同时，沈括又派 骁将景思谊率领精兵三千，从岔道袭击夏军，只作了正面防守的夏军猝不及 防，阵脚大乱，纷纷惊惧溃散。这一仗宋军士气大振，不但解了顺宁寨之围， 乘势又攻下了敌人的磨崖寨，俘敌一万、牛羊三万头。闻得此讯后，敌浮图、 吴堡、义合三寨大受震动，成了惊弓之鸟。十一月间，河东路宋军从前线撤 退后路过鄜延，沈括利用这个兵多势大的时机，一面在绥德城大张旗鼓、耀 武扬威；另外让人虚张声势，假称他兼任河东路军统帅，即将会合两路军马 共同出击。由于顺宁大捷后，沈括名震边镇，浮图、吴堡、义合三寨守敌闻 风丧胆，撤出三寨星夜北遁。沈括兵不血刃占领三寨，随即加固城防、储备 物资，使之成为宋军的前哨基地。
沈括在后方牵制西夏军队，有力地配合了种谔在前方作战。种谔率军连 连告捷，先后攻克石州（今陕西横山北）、夏州（今陕西横山西）、银州（今 陕西榆林南）随后进兵到了盐州（今宁夏盐池西北）。这时，由于孤军深入， 给养已经供应不足了，加上天气寒冷、大雨封路，军兵饥寒交迫无力再战， 种谔只得下令撤兵。这时，军中的一个将领名叫刘归仁，他不听撤兵布置而 率己部抢先南逃，引起军心大乱，最后全军溃散。为了严肃军纪，等刘归仁 赶回，沈括质问他原因，他说取粮，这无疑是抵赖。沈括当即拍案责问：“即 是回来取粮，为何没有军符？”刘归仁无言以对，只喊饶命。“贪生怕死， 为大将者当马革裹尸，如你这般饶你何用，给我推出斩首！”说完，沈括掷 下令箭。对于溃散回归的士兵，则不加处罚。事后，宋神宗派人到军中查问 处斩刘归仁和士兵溃逃之事，沈括具实报告，并解释了为什么不能按军法处 分溃卒的原因，他说：“士兵离开家人远在几千里之外，当走入九死一生的 境地后，偏偏将领失策，而且无衣无食，这时又有长官带头逃跑，所以才跟 着逃命，这是人之常情，当然应该原谅他们。”
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