王祯的家乡——山东东平，在元初已是封建文人荟萃的地方，早在窝阔 台时代（1229—1241），万户严实就曾经在东平“兴学养士”。当时的名士， 如李昶、王磐、徐士隆、李谦等都曾在东平先后设帐授徒，培养了一批为封 建王朝服务的人才，著名的有徐琰、申屠致远、孟祺等人。其中孟祺在1270 年曾任山东西道劝农副使，曾参与编写过《农桑辑要》一书。
王祯可能受孟祺的影响而开始接触农学，他在《王祯农书》中曾引用许 多《农桑辑要》的资料。
王祯在1295年任宣州旌德县（今安徽旌德）县尹，任职6年，后于1300 年调任信州永丰县 （今江西广丰）县尹。他在旌德县尹任内，一直过着极为 俭朴的生活，从未搜刮过民财。不仅如此，他还捐出自己的部分薪俸，办学 校、建坛庙、修桥梁、兴办了不少造福于民的公共事业。此外，他还兼施医 药，救济穷苦有病的人，深受当地人民的称赞。
王祯不仅是廉洁奉公的县官，而且是劝农兴桑，积极发展农业生产的农 学家。他认为作为地方官，如果不熟悉农业生产，不懂得农业知识，就难尽 到劝导农桑的责任。他不仅搜罗以前的历代农书，孜孜研读，而且经常注意 观察各地的农事操作和农业机具，从而为他撰写农书奠定了坚实基础。他对 那些只知鱼肉百姓的贪官污吏进行了无情的抨击：这些人自己都不懂“农作 之事”，“安能劝人”。他们常以劝农为借口，前呼后拥地下乡敲诈勒索， 名为“爱民”，实是害民。他还说，这些当官的只以“骄奢为事”，从来不 想一想所享用的一寸丝、一口饭都出自“野夫田妇之手”，他们横征暴敛， 尽力搜括民脂民膏来养肥自己。他的言行充满了对穷苦人民的深切同情。
《王祯农书》大约是王祯在做旌德县尹期间开始编写的，经过十几年时 间，直到调任永丰县尹后才完成，1313年刻印发行。
王祯是中国古代著名的四大农学家之一，同汉代的氾胜之，北魏的贾思 勰、明代的徐光启齐名。
氾胜之是西汉山东人。他的先人本姓凡，在秦统一中国的过程中，为躲 避战乱，举家迁往氾水，因此改姓氾，氾水是济水支流，位于今山东曹县北 20公里和定陶县分界处。
氾胜之在汉成帝 （前32—前7）时，出任议郎。他曾在包括整个关中平 原的三辅地区推广农业，教导种植小麦，而且颇有成效，许多热心于农业生 产的人都前来向他请教，关中地区的农业因此取得了丰收。他因为推广农业 有功，被由议郎提拔为御史。在总结农业生产经验的基础上，他写成了农书 18篇，这就是 《氾胜之书》。
贾思勰是公元6世纪前半叶，南北朝北魏人，曾任高阳郡（治所在今山 东高阳）太守。他平时关心农业生产，具有丰富的农业知识。他从文献中搜 集了许多古代和当时的农业生产经验和知识，又访问老农，在533—544年左 右撰成《齐民要术》一书。全书分为10卷，共92篇，分别论述各种农作物、 蔬菜、果树、竹木的栽培和育种；家畜家禽的饲养；农产品加工及副业等。 他在 《自序》中说：“起自农耕，终于醯醢，资生之业，靡不毕书。”这是 我国古代的一部很有价值的农业科学著作。
徐光启 （1562—1633），上海人，是明代卓越的科学家。他在数学、天 文、历法和农学等方面，都作出了很多贡献。而在农学方面，他给我们留下 了一部巨大著作——《农政全书》。该书60卷，约70余万字，内容比以前 所有农书都要全面，对农业生产的各个方面都有详尽的记录，特别对于蕃薯 和棉花的种植技术作了重点的介绍，又对屯垦、水利工程及备荒三项作系统 的叙述。书中大量地保存了《王祯农书》中的农器图谱，并且还有所增补， 这是很可宝贵的。这部书不仅整理总结了古代农书，而且反映了农业生产实 际经验，富有实践的科学精神，是一部实用性很强的科学书。
三、 《王祯农书》的特点
《王祯农书》在中国农学史上占有极其重要的地位。他继承了前人在农 学研究上所取得的成果，总结了元朝以前农业生产实践的丰富经验，全面系 统地解释了广义农业生产所包括的内容和范围。
中国先秦的农书，只在《吕氏春秋》中保留了《上农》、《任地》、《辩 土》、《审时》四篇。如《任地》：
“《后稷》（古代书名）曰：“子能以窐（洼地）为突（高地）乎？子 能藏其恶（干燥的土）而揖之以阴（湿润的土）乎？子能使吾士（土）靖（干 净）而甽 （垅沟〕浴士（土）乎？子能使保湿安地而处（存在）乎？子能使 雚（生长于旱地的小苇子）夷（茅的始生者）母淫乎？子能使子之野尽为泠 风（小风，和风）？子能使藁（禾杆）数节而茎坚乎？子能使穗大而坚均乎？ 子能使粟圜（同圆）而薄糠乎？子能使米多沃而食之疆呼？无（为）之若何。
凡耕之大方 （基本原则）；力者（坚硬的土）欲柔（柔软的土），柔者 欲力；息者 （休耕的土地）欲劳（频耕的土地），劳者欲息；棘者（贫瘠的 土地）欲肥（肥沃的土地），肥者欲棘，急者 （因干燥而过于实着的土壤） 欲缓（因湿润而过于松软的土壤），缓者欲急；湿者（潮湿的土地）欲燥（干 燥的土地），燥者欲湿；上田 （高旱地）弃亩（垅台），下田（下湿的田） 弃甽；五耕五耨（锄草），必审以尽，其深殖（植）之度，阴土（湿润的土 层）必得；大（杂）草不生，又无螟蜮，泛指损害庄稼的害虫），今兹（年） 美禾，来兹美麦，是以6尺之耜（6尺长的耒耜，6尺相当一步），所以成亩
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