二、童年
詹天佑字眷诚，原籍安微婺源县。1861年3月17日，詹天佑诞生于广 东南海一个没落的世家。
詹天佑的曾祖詹万榜是清乾隆年间的太学生，因经销茶叶来到广东。祖 父詹世鸾，继承了上辈的事业开始迁居到广东省城，依附着广州“十三行” 的势力，生意渐渐做大，詹世鸾的名字被载入《婺源县志》，称他“资禀雄 伟、见义勇为。佑父理旧业，偿夙逋千余金。壬午贾于粤东，关外遭回禄， 茶商窘不得归，多告贷，鸾慷慨倾助不下万金，他如立文社，置祀田，建学 宫，修会馆，多挥金不惜。”
可是到了詹天佑的父亲詹兴藩（后改名兴洪）那一代，鸦片战争爆发了。 英国侵略者用大炮轰开了中国的门户，也把“十三行”轰掉了。那些原来为 清王朝的统治者服务的商人们，开始为英国侵略者服务，变成了英国侵略者 控制的买办。在广州的一些外销小商人，开始衰落。到第二次鸦片战争时， 詹氏的荣行，和其他很多外销小商人一样，全都破产了。詹兴洪也不得已把 全家由省城迁回南海，一面读书，一面种田，维持家计。
詹天佑共有弟兄四人和姊妹三人，詹天佑居大，二弟天佐，三弟天瑞五 岁时死去，四弟天乐生下来就死了。詹天佑的大妹琼仙，嫁给顺德县何姓。 二妹云仙两岁夭折，三妹和仙嫁给南海李姓。詹氏一家全靠詹兴洪种田来养 活，生活很困难。每逢春节的时候，詹兴洪就替人家写春联赚些钱来补助家 用。
詹天佑7岁的时候被父亲送到南海一所私塾去读书。广东在两次鸦片战 争后已成为英国侵略扩张的一个基地。鸦片烟、纺织品和其他洋货由香港进 入广东，内地的农产品和工业原料又由广东运往香港。在这样的环境中，詹 天佑接触到了资本主义国家的工业品和机器。因此他对四书、五经和八股文 都不感兴趣。他每天去玩弄自己用泥土做的机器模型，收集一些机器零件， 在他的衣袋里，常常装着一些小的齿轮或是发条等等。他在街上走时，看见 洋人带有新奇的东西，总要伫立很久，看个究竟，到底是个什么样的东西？ 怎样做成的？如果有机会的话，他一定向旁人问个清楚。对于机械，他从小 时候起就有浓厚的兴趣。
詹兴洪很了解儿子对机器的兴趣，并经常给予鼓励和支持。
詹兴洪有个安徽同乡，名叫谭伯村。他非常喜欢詹天佑，认为这个孩子 聪明、坚毅，将来一定会有成就的。谭家比詹家富裕，因此常常接济詹家。
同治十年（1871年）年底，詹天佑读完了私塾，已经是11岁的孩子了， 该做什么事呢？种田，还是做学徒去？詹兴洪在给他最喜欢的长子考虑出路 问题。他当然希望詹天佑能多读些书或去省城学些技艺，但由于家庭经济情 况不好，不能如愿以偿。
正当詹天佑的工作、学习找不到出路的时候，清朝政府派容闳到香港主 持“选送幼童出洋肄业”的招生工作，那时谭伯村正在香港，听到这消息， 特地从香港赶回来，劝詹兴洪夫妇送詹天佑去美国留学，并说这是走洋翰林 的路子，一辈子的金饭碗。詹兴洪夫妇迟疑不决，一直到谭伯村愿意把第四 个女儿和詹天佑配亲时，才算决定下来。谭伯村到香港给詹天佑报了名，并 注明机艺。”
三、异国求学
同治十一年（1872年），詹天佑年仅12岁，到香港投考容闳的幼童出 洋预备班，被录取了。录取之后，按照清朝政府的规定，其父兄必须在“出 洋志愿书”上签字画押。于是詹兴洪怀着将与儿子离别十年，疾病死亡只能
“各安天命”的沉重心情，在“出洋志愿书”上签了字，“具”了“结”。
具结的全文是这样的：
具结人詹兴洪今与具结事，兹有子天佑愿送赴宪局带往花旗国肄业，学 习机艺回来之日，听从中国差遣，不得在外国逗留生理，倘有疾病生死，各 安天命，此结是实。
童男，詹天佑，年十二岁，身中面圆白，徽州府婺源县人氏。曾祖文贤 祖 世贤 父兴洪。
同治十一年三月十五日
詹兴洪 亲笔画押
同治十一年（1872年）三月十五日，詹天佑随容闳搭乘轮船由香港出发， 三月二十八日抵达上海。就入上海出洋局所办的预备学校学习，准备出国。
同年七月初八，詹天佑等第一批学生共30名，乘船赴美。詹天佑等到达 美国后，就经华盛顿转往斯普林菲尔德（Spring field）。当时容闳所主持 的留学生事务所就设在这里。
同治十二年（1873年），詹天佑补习了一个时期的外语后，已能直接听 课，就进西海文小学学习。
光绪二年（1876年）正月，詹天佑以卓越的成绩考取了纽海文中学。在 中学学习的几年中，詹天佑开始系统地学习科学的基础知识，他对自然科学 的课程尤感兴趣，这给他后来在耶鲁大学学习土木工程及铁路专科打下了良 好的基础。
詹天佑并不是一个单纯埋头读书的学生，他深深了解到健康对于人所抱 负的事业的重要性，因而他在课余时间，特别注意锻炼身体。他喜爱各种运 动，如游泳、滑冰、钓鱼、打球等。他特别喜欢打棒球，而且还是中国留学 生代表队——中华棒球队的队员。这个球队曾同旧金山附近的橡地的半职业 球队进行过一场表演赛，他们的球艺震惊了美国人。由于他注意和锻炼身体， 因而他在后来的艰苦工作中，身体一直很健康。
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