随着自然科学的迅速发展，人类的发明创造活动也呈现出空前未有的活 跃局面。这一时期的发明创造有一系列重大突破。其中最重要的有两方面的 发明，它们对社会发展起到了划时代的作用。
首先是蒸汽机的发明和广泛使用，带来的近代史上的第一次技术革命， 促进了社会生产力的巨大发展。远古以来，人类只能直接利用热能 （火）来 煮食、取暖、熔炼金属等，仅局限于运用热能本身。18世纪蒸汽机的发明， 则是人类第一次实现了把热能转化为机械能，成为人类征服和改造自然中的 强大的物质力量。同时，蒸汽动力的广泛使用，带动了纺织工业、冶金工业、 煤炭工业、交通运输业、机器制造业的飞跃发展。不仅如此，蒸汽机的使用 促进了工业的大发展，从而引起社会生产方式的变革，加快了资本主义制度 的建立。
其次是电机的产生、电力的应用具有划时代的意义。如果说，蒸汽机的 应用标志着近代第一次技术革命，使资产阶级最终摧毁了封建贵族的统治， 确立了资本主义的生产方式，那么，以电力应用为特征的第二次技术革命， 则促进了资本主义社会生产力的大发展，创造了比蒸汽时代大得多的生产 力。恩格斯指出：“这实际上是一次巨大的革命。蒸汽机教我们把热变成机 械运动，而电的利用将为我们开辟一条道路，使一切形式的能——热、机械 运动、电、磁、光——互相转化，并在工业中加以利用。”
除此以外，近代还产生了许多重要发明成果。例如，在纺织工业上，产 生了飞梭、纺织机、精纺机三大发明，有力地促进了纺织工业的发展；在光 学仪器上，发明了望远镜、显微镜，为人类进入微观世界和了解宏观世界提 供了有力武器；在医学上，产生了体温表、免疫法、麻醉术、X射线等发明， 为预防疾病、解除人们的痛苦创造了条件；在交通工具上，发明了汽车、火 车、轮船、飞艇、自行车等，为提高工作效率和生活质量创造了有利条件； 在通信方面，发明了电报、电话、光通信等，为加快社会信息交流奠定了重 要基础；在文化用品方面，发明了钢笔、圆珠笔、打字机等，为文化事业的 发展作出了贡献；在材料方面，发明了水泥、橡胶等，为社会生活和生产提 供了新的材料，等等。
总的看，近代是发明创造的丰收时期，其数量之多，质量之高，都达到 了空前水平。这一时期发明创造的主要特点可归纳为四个方面：
一是发明创造与科技发展相辅相成。近代的发明创造，得力于科学技 术的有力推动。由于近代自然科学的迅速兴起与飞速发展，极大地提高了人 们认识世界与改造世界的能力，也为发明创造注入了生机与活力。不论是蒸 汽机的发明，电力的使用，还是其他各项重要发明创造，都是以近代科学为 理论基础的。离开了自然科学的支撑，就不可能有如此丰硕的近代发明成果。 另一方面，各项发明创造又极大地促进了近代科学技术的发展。特别是在技 术方面的进步，更是与发明成果紧密相关。比如炼钢技术、纺织技术的发展， 就是转炉、飞梭和纺织机发明的直接结果。因此，这一时期，发明创造与科 学技术的互相促进、互相结合是十分明显的。
二是发明成果形成系列。与古代发明有所不同的是，近代许多发明成 果具有较强的相互关联性，往往形成某一方面的系列成果。比如电力发明与 使用后，很快形成了电器方面的家族。像电灯、电话、电报、无线电广播、 电冰箱等相继问世。而蒸汽机的出现，也导致了火车、汽车、轮船等一系列 以蒸汽机为动力的交通工具的诞生。之所以如此，是因为近代科学技术的发 展极大地拓展了人们的眼界，使人们对世界各种事物之间的内在联系及其规 律有了更深刻的认识，一旦某一方面有所突破，就会在深度与广度上得到迅 速扩展。
三是发明的主动性、目的性增强。近代发明中仍然具有很多偶然性因 素，比如望远镜、牛痘疫苗、电池、硫化橡胶、X射线等等，其发明过程中 都有一些极富戏剧性的情节。但与古代不同的是，近代发明的偶然性，更主 要地发生在科学研究与实验之中，而并非像古代那样发生在生产实践中。这 是因为，随着近代科学的发展，科研实验已成为一项重要的实践活动，人们 探索自然奥秘的主动性、目的性大大增强了。发明创造不再是生活与生产中 碰巧发生的事，而是在人们有计划、有目的的研究探索中，必然要发生的事。 那些看似“得来全不费功夫”的发明，其实是“踏破铁鞋无觅处”之后的结 果。这表明，近代的发明创造活动进入了一个更加自觉的更高阶段。
四是发明家的作用更加突出。如果说古代有很多不知名的发明家、有 很多不知发明者的发明成果的话，那么到了近代，情况则大不相同。发明创 造活动已有受法律保护的专利权，发明人的地位突出了。纵观近代发明史， 不仅涌现出大批发明成果，而且出现了一批发明家。比较著名的像爱迪生、 贝尔、诺贝尔、富兰克林、瓦特、法拉第、富尔顿等，他们大都既是科学家， 又是发明家，一生致力于科学研究，取得显著成就。特别是被誉为“发明大 王”的爱迪生，一生有2000多项发明，获得专利的就有300多项，仅1882 年一年就取得了141项发明专利，为人类的进步作出了巨大贡献。这一现象 只有在近代自然科学大发展之后，特别是人们掌握了科学的研究方法之后才 会产生。
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