富兰克林17岁时离开波士顿，先后在纽约、费城等地流浪，后来又到了 英国，不久又返回北美。在社会这所大学中，他把自己培养成了一名出色的 社会活动家。
1746年，40岁的富兰克林开始全力投入电学研究。1749年，他进行了 一些新的电学实验。在一次实验中，为了增大电容量，他把几个莱顿瓶连接 在一起。当时，他的妻子丽达正在一旁观看他的实验。她无意中碰到了莱顿 瓶上的金属杆，只见一团电火花一冒，并随之传出一声怪响，丽达已应声倒 地。原来丽达受到了电击。幸好当时的电容量不大，丽达躺了一个星期才慢 慢好转。
这次使丽达差点送命的电击实验给富兰克林很大启示。他联想到人们对 雷电的两种不同的观念，决定从理论上探讨雷电的实质。富兰克林通过实验， 证明正负电荷在短路时发生的火花、响声和雷电非常相似，他确信：雷电就 是自然界的电。富兰克林弄清了雷电的性质之后，就开始研究控制雷电、避 免雷击的办法。当时，荷兰莱顿大学一位叫马森布洛克的教授做过一个试验： 在一个玻璃瓶里装上水，用来储存摩擦起电产生的电荷。试验成功后，经过 改进，在瓶的内外贴上金属箔，正式叫做莱顿瓶。富兰克林认为，既然莱顿 瓶里的电可以引进引出，自然界的电也应该能通过导线从天上引下来。
那么，怎样才能把雷电从天上引下来呢？细心的富兰克林观察到，闪电 和电火花都是瞬时发生的，而且光和声都集中在物体的尖端。他由此想到， 如果将带尖的金属杆装在屋顶上，再用电线把金属杆和地面相连，不就可以 把空中的电引到地下来吗？这样就能避免高大建筑遭受雷击。
1752年6月，富兰克林冒着生命危险，进行了著名的费城风筝试验。这 一天，狂风漫卷，阴云密布，一场暴风雨就要来临了。富兰克林和他的儿子 威廉一道，带着上面装有一个金属杆的风筝来到一个空旷地带。富兰克林高 举起风筝，他的儿子则拉着风筝线飞跑。由于风大，风筝很快就被放入高空。 刹那，雷电交加，大雨倾盆。富兰克林和他的儿子一道拉着风筝线躲进一个 建筑物内。此时，刚好一道闪电从风筝上空掠过，富兰克林的手上立即掠过 一种恐怖的麻木感。他抑制不住内心的激动，大声呼喊：“我被电击了！我 被电击了！”随即他用一串铜钥匙与风筝线接触，钥匙上立即放射出一串电 火花。随后，他又将风筝线上的电引入莱顿瓶中。
在进行风筝实验之后的当年，富兰克林就发明了避雷针。其办法是：在 建筑物的最高处立上一根2米至3米高的金属杆，用金属线使它和地面相连 接，等到雷雨天气，雷电驯服地沿着金属线流问地下，建筑物就不会遭雷击 了。
富兰克林为了推广避雷针的使用，专门写了《怎样使房屋等免遭雷电的 袭击》的文章。文章发表后，美国的各个城市马上就开始安装避雷针。但这 却遭到教士们的反对，他们说雷电是上帝的震怒。也有人因缺乏电的知识对 避雷针的使用持怀疑态度。有个叫普林斯的医生发表看法说：“如果把雷电 导入地里，那儿带的电就会增加，就很可能发生地震。”“啊！”他叫道：
“我们无法逃脱上帝的惩罚！如果我们逃脱了来自空中的惩罚，却不能逃脱 来自地上的惩罚……”避雷针在法国也受到了强烈反对。圣奥梅尔的居民对 当地安装了避雷装置的人提出控告，他们害怕上帝惩罚这种亵渎行为。
尽管有人反对，但避雷针还是普及开来了，因为事实证明，拒绝安装避 雷针的一些高大教堂在大雷雨中相继遭受雷击，而比教堂更高的建筑物由于 装上了避雷针而安然无恙。
避雷针传入英国后，英国人开始时广泛采用了富兰克林的尖头避雷针。 但美国的独立战争爆发后，富兰克林的尖头避雷针在英国人眼中似乎成了将 要诞生的美国的象征。据说当时英国的国王乔治三世出于反对美国革命的盛 怒，曾下令把英国全部皇家建筑物上的避雷针的尖头上统统装上圆头，以示 与作为美国象征的尖头避雷针势不两立。
避雷针是早期电学研究中的第一项具有重大应用价值的技术成果，它不 仅使人类免受“雷公”肆虐之苦，而且也使雷电和上帝脱离了关系。
珍妮纺纱机的发明
（1765）
在约翰·凯伊发明飞梭之后，人们一直致力于新的纺织机的研制。1761 年，英国皇家艺术学会曾专门悬赏鼓励人们发明新型纺织机。获奖的条件是： 新发明的机器要能“一次纺6根毛线、亚麻线、大麻线或棉线，而且只需要 一个人开机器或看机器。”尽管如此，新的纺织机的研制工作仍进展不大。
1764年的一天，英国曼彻斯特有个兼做木工的织工哈格里夫斯在一次偶 然的发现中受到启示。有一天，他的妻子珍妮的纺车突然翻倒在地，但竖起 来的纱锭和车轮仍在转动。他猛然想到：几个纱锭并立在一起，不是仍可以 用一个轮子来带动吗？经过反复研制，他终于在1765年设计并制造出了一架 可同时纺8个纱锭的新纺机。这样，把纺纱的工效一下提高了8倍。为了纪 念这次偶然的发明，哈格里夫斯以他的妻子的名字为这种新的纺机命了名。
珍妮纺纱机是在一个框架的底部安上若干绕满粗纱的线轴。框架上有若 干个锭子。每一个线轴都用带子连在一个锭子上。在两个横条之间通过的锭 子形成一个杆，杆在框架上前后滑动。纺纱工人通过把杆向后移到一定距离 的方式抽出粗纱，然后横条挤拢来把带子夹紧，同时杆向后移，转动轮子， 轮子转动锭子。待绞合到一定程度时，杆又向前移动，同时锭子慢慢转动， 把纱线绕上。在这个时候，纺纱工人拉动控制杆，控制杆压下一根铁丝来， 铁丝将线推到能被锭子绕起来的位置。1770年，这项发明获得专利权。
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