詹天佑是外国人已在中国建了数条铁路之后，在朝野对是否筑铁路的无 休止纷争中，于1888年27岁时，走上了他筑铁路的漫长道路。他那时只想， 外国人能筑铁路，中国人也一定能。但他没想到，他日后的业绩，最终使他 成为中国铁路史上人们永远不会忘记的伟大人物。
扎实的脚步
詹天佑参加修筑铁路，是经他的老同学邝孙谋举荐给“中国铁路公司” 的。邝孙谋深知天佑才学出众，作风扎实。而现在却在干用非所学的工作， 真是埋没了人才。因此，邝孙谋一向詹天佑提及此事，他立即答应了。从此， 他一步一个脚印，一干就是30多年，为中国铁路建设耗尽了毕生的精力。
在头10多年中，他从助手到工程师，再到总工程师，扎扎实实干了许多 工程。凡他主持过的工程，几乎件件达到了很高的水平，并有独到的创新。 他曾主持过天津—塘沽段的铺轨工程；也曾担任过天津—芦沟桥段铁路建设 的工程师；他还承担过关外铁路极为复杂的“接收”和修复工作。其中，最 出色的，要属主持滦河铁路大桥的建设和修筑西陵铁路了。
滦河是我国北方一条颇大的河流。它水深流急，水文地质状况复杂。如 果要修筑关 （指山海关）里至关外的铁路，就非跨越滦河不可。滦河大桥因 此成为建这条铁路的“卡脖子”工程。当时修筑此路的总负责人是一个叫金 达的英国人。开始，金达把这个有很大“油水”的工程包给了另一个英国人。 然而这个英国人却是个草包。他采用打桩的办法建桥墩，结果由于勘察、钻 探马虎，选址不当，打桩困难，而失败了。金达又去请日本人，然而日本人 也无能为力。眼看工期一天天迫近，出于无奈，他抱着怀疑的态度，叫詹天 佑试试。
詹天佑勇敢地接受了这一挑战性的工程。他并不急于按英国人的老路干 下去，那样成功的把握不大。他决定从了解情况入手，认真对桥址及其附近 的水文、地质状况进行了深入的勘察、分析。最后，他做出了两项重要决策： 第一，改变桥址，寻找更有利于建桥的地点；第二，采用压气沉箱法建水下 基础和桥墩。
这两项决策及其以后的施工，使滦河大桥终于如期建成。詹天佑因此而 名声大震，大大长了中国人的志气，英国人也不得不对他另眼相看了。1894 年，他被英国土木工程学会接纳为会员。
1902年，慈禧太后忽然心血来潮，想于第二年春天坐火车去西陵（今河 北易县梁各庄附近）谒陵祭祖。为此，需从京汉线 （北京至汉口）上的高碑 店站至梁各庄筑一铁路支线。是年10月，慈禧把督办该路的任务交给了袁世 凯。袁几经周折，才选中詹天佑为总负责人。此时，只剩下4个月的工期了。 詹天佑仓促受命，在隆冬季节匆忙上阵。他率领部下，边勘察，边选线，边 备料，边施工。当时，材料缺乏，冰天冻地，施工极为困难，但这却成了詹 天佑充分展示才华的场所。他周密计划，精巧设计，全力以赴。他还大胆采 用诸多非常规但又能保证安全运行的办法，终于在短短4个月内，建成了这 条特殊的铁路。第二年，当慈禧乘火车经此线到西陵谒陵祭祖之时，对该路 的建成大加赞赏。但她哪里知道，这条路凝聚了詹天佑多少心血和智慧啊！
西陵铁路虽然不长，但它的建成却有一个特殊的意义：它揭开了中国人 自己当总工程师主持修铁路的序幕，第一次从勘察、选线，到设计、施工， 都是由中国人自己完成的，从而使中国人取得了建铁路的完整经验。是年， 詹天佑42岁，此时的他，已是一位完全成熟的铁路工程师了。
顶 峰
从北京向西，有一条非常著名的铁路。它从广阔无垠的华北大平原，突 然开始爬坡，在短短几十里路内，一下升高数百米。火车到此，前面一个车 头拉，后面一个车头推，轰轰然缓慢爬升。车旁，一边是巍峨壮观的八达岭 的群山，八达岭上，雄踞着万里长城，一边是深不见底的山涧，使人有凌空 飞跃之感。这就是京张（北京—张家口）铁路一个险峻地段。
这条铁路所以著名，除了它的险峻，除了它与万里长城并肩而行，还有 一个重要原因，那就是它与詹天佑——这位伟大的爱国工程师的名字联在一 起。看到它，就看见了中国人民的才智。在旧中国，它使中国人增强了自信； 现在，它则鼓舞着年轻一代为中华民族的振兴而奋发努力。
张家口，为北京西北方重镇。它连接着晋、蒙、陕、宁（夏），自古为 北方游牧民族与内地汉民的商品集散、交换之地。每天自张家口入居庸关进 京的商旅络绎不绝。此外，这里的交通还是清王朝与边疆少数民族联系的重 要通道。
政治、经济上的需要，使清王朝下决心建筑该线。凭着声誉和扎实的功 底，詹天佑被任命为“会办”兼总工程师，总揽筑路全权。他成了第一位在 当时建筑难度最大的铁路干线上负全责的中国工程师。
詹天佑充满了自信。他以其特有的勤奋、精细、务实的作风，带领所属 员工，开始了艰苦的工作。他们首先对路址进行了细致的勘察和选定。为此， 詹天佑和部下几乎踏遍了京西的崇山峻岭，终于找到了三条可供选择的线 路。有趣的是当年勘察的这三条线路，后来都变成了现实：一条就是京张线， 一条是丰沙线，再一条，最终成为我国90年代建成的著名电气化运煤专用线 ——大 （同）秦（皇岛）铁路的一部分。仅这一事实，就足以证明詹天佑是 多么了不起——他选的线，竟有如此的科学性和实用价值！
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