他具有极强的综合、阐释和表达能力，他吸引并造就了一批有才华的学 生，他善于把新观念和新见解传播到学术界或普及到公众之中。他就科学哲 学、科学方法论、科学天才、科学组织、一般文化问题、能源、公共教育、 人道主义、国际主义、战争与和平、世界语等问题，提出了一系列诱人的见 解和行动方案。他勤于笔耕，论著丰厚，一生共撰写了45本书，500篇科学 论文，5000篇评论文章，还编辑了6种杂志。他积极投身反对宗教的群众运 动中，热情地支持和推动教育改革和社会改造，是一位战斗的无神论者。他 的成就和影响举世公认。据他的女儿统计，他担当的职务和加在他身上的荣 誉称号多达67项。
奥斯特瓦尔德给后人留下了丰富的精神食粮和思想财富。这位传奇式的 伟大人物也许可以与文艺复兴时期的多才多艺的巨人列奥纳多·达·芬奇相 媲美。奥斯特瓦尔德也是一个平凡的人。他在学校并不是标准的好学生；他 功成名就之后依然像普通人一样地工作和生活；他有众多的兴趣和业余爱 好，尤其喜欢演奏乐曲和画风景画；他中年以后开始厌烦人际间的复杂关系， 在53岁时就断然辞去莱比锡大学的教授职务，回到乡间，在自己营造的生活 空间内从事他感兴趣的工作。当然，他也存在同凡人一样的错误和不足之处。
奥斯特瓦尔德丰富的思想和切实的实践，正是在伟大与平凡的两极张力 中迸发、体现出来的，这样的张力也造就了奥斯特瓦尔德这样一个名副其实 的人——伟大的凡人，平凡的伟人。
在奥斯特瓦尔德逝世后，唐南 （F·G·Donaan）在一篇纪念讲演中对他 作了这样的评价：“在他的一生中，新思想没有一刻不在他的头脑里喷涌， 他的流利的笔锋没有一刻不在把他洞察到的真理传播到光亮未及之处。他的 一生是丰富的、充实的、成功的，他尽其可能和最大限度地利用了他的旺盛 的精力。在科学上、在哲学上，谁也无法获得绝对真理，因为思维、研究和 发现的巨流永不休止地奔腾着，我们可以怀着深深的真诚和敬意说，威廉·奥 斯特瓦尔德为伟大的事业进行了持久的、勇敢的奋斗。”
在这本小册子中，我们将追述奥斯特瓦尔德的生活、工作和思想，叙述 他成长的道路和成功秘诀，从中可以领略到奥斯特瓦尔德的科学贡献、科学 思想和科学方法，并在纵观他的思想、行为、语言之后，了解奥斯特瓦尔德 究竟是一个具有怎样高贵品质的伟人。
一、童年花葩
1853年9月2日，威廉·奥斯特瓦尔德出生在拉脱维亚的首府里加。这 是一个濒临波罗的海的城市，当时是俄国的领地。里加是一座约有千年历史 的古城，其建筑风格和典章制度与德国的吕贝克市相仿。城中的上流社会和 中产阶级，如贵族、大地主、文士、商贾，以及下层贫民都讲德语，其风俗 习惯和精神生活也根植于德国文化。伊曼努尔·康德的《纯粹理性批判》初 版 （1781年5月）就是由里加书店出版的。
威廉·奥斯特瓦尔德的双亲都是德国移民的后裔。他的父亲戈特弗里 德·奥斯特瓦尔德是一贫如洗的手艺人，长期在俄罗斯流浪，后定居在出生 地里加，靠制木桶为生。他的母亲伊丽莎白·洛伊克尔是面包师傅的女儿， 纯粹的德国血统，生于莫斯特，祖辈是从德国黑森移居而来的。他们结合后， 在里加安顿下来。因此，小威廉无论在理智上还是在感情上，都认为自己是 德国人。后来，他在求学期间极力反对沙皇俄国推行的泛斯拉夫运动，对强 迫用俄语授课十分反感，并由衷地厌恶那些没有民族气节的德国人。这就是 他所谓的“德国魂”。
制桶师傅和面包师傅的女儿结婚时还没有自己的房子。婚后，他们起早 贪黑，省吃俭用，好不容易积攒了一笔钱，买下了一座简陋、破旧的小屋。 刚刚懂事的小威廉感到十分心满意足，毕竟有自己的家了！为了节约家庭的 日用开支，母亲经常把父亲工棚里的锯末收集起来当柴烧。经过几年的惨淡 经营，他们买了新居，扩大了营业规模，家境逐渐有了改善，但仍谈不上殷 实富有。
威廉的父亲身材魁梧，性格暴躁，孩子们都怕他，尽量设法躲他。不过， 他倒也内秀，天分高，心灵手巧，喜欢画画。母亲身材纤瘦，机敏聪慧，干 起活来干脆利落，是一位十分称职的家庭主妇。母亲除了给全家做饭外，还 要照管孩子，操持家务，母亲的负担是很重的。尽管如此，母亲不仅把家务 料理得井井有条，而且还能挤出点时间读书看报，在有限的余暇内调剂一下 精神生活。母亲酷爱艺术，尤其喜欢戏剧，只要经济允许，父亲总是给她在 市立剧院预定座位。
威廉上有哥哥，下有弟弟，没有姐妹。他的兄弟长得都像父亲一样高大， 爱做热闹、粗野的游戏。而威廉的身材、秉性和情趣都与母亲相似，喜欢一 个人安静地做自己的事情。母亲的言传身教，不仅对他的思想发展和知识积 累有明显的影响，而且也给他注入了艺术家的素质。不过，他爱好绘画的天 性和制造器物的技巧，恐怕主要得益于他的父亲。父亲在多年的漂泊生活中 备尝艰辛，这既锤炼了他的意志，也使他见多识广。他定下了一条神圣不可 变更的家规：宁可作出最大的牺牲，也要为孩子的智力成长和出人头地提供 一切机会。也就是在这条不成文家规的庇护下，威廉在青少年时代充分发展 了未来创造者的个性和才能。
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