1905年12月19日，奥斯特瓦尔德在莱比锡大学物理化学研究所发表圣 诞节讲话时回忆起这一经历。他说：“在这一切困难面前，我发现应用一个 原则是有用的……无论何时你想去作某事，但又没有成功的把握，你会发现， 最好的帮助是大声吹嘘：你将在某某时候完成这一业绩。这样，你就会责成 自己正规地、持续地去作这项工作，而且你也会十分乐于承担这项任务。每 天早晨，你都必须与自己作斗争，以便重新抓住它，正如你清楚地了解的， 随着时间的推移，斗争显著地增加了……我把全部精力都投身到这一艰苦的 事情中去，终于按时拿出了照片。”奥斯特瓦尔德的这一经验之谈充分体现 了他的鲜明的个性——言必信，行必果。
奥斯特瓦尔德的兴趣相当广泛。他曾一度埋头于绘画，在邻近的药剂师 的帮助下，自己动手混合颜料。这对他晚年研究颜色学很有帮助。他后期工 作的风格和内容，都是由他年轻时代对周围世界和内心世界的感受决定的。 他首次听到震撼人心的音乐是在教堂举行的圣诞音乐会上，从此激发了他学 习音乐的欲望，这种欲望由于父母的支持而得到极大的满足。音乐不仅使他 得到了直接的艺术享受，而且也使他受到美的熏陶。音乐素养后来在他的科 学工作和社会文化工作中都起了无形的作用。
多方面的兴趣和爱好，分散了他的时间和精力，本来五年制的中学，奥 斯特瓦尔德却不得不读了7年。总的来说，奥斯特瓦尔德在实科中学的自我 感觉还是良好的。
奥斯特瓦尔德中学毕业后找了一个临时工作，当家庭教师，为几个准备 升入中学的孩子补习功课。这是他第一次从事教育工作的尝试，他体会到一 种非同寻常的满足感。家庭教师的工作给他带来了一笔从未有过的收入。他 用这钱给母亲买了台缝纫机，母亲当时高兴得合不拢嘴，眼角流出了幸福的 泪花。父亲希望自己的儿子进里加工学院深造，将来作一名工程师。奥斯特 瓦尔德也感到，他完全有条件成为一个优秀的技术人员。但是，他更渴望成 为一名纯粹的化学家，尽管这意味着收入不可能那么丰厚，对于奥斯特瓦尔 德来说，豪华的住宅，时髦的衣服和美味佳肴并不是他追求的目标，他需要 的是感兴趣的工作和丰富的精神生活。父亲尊重儿子的选择。18岁半的奥斯 特瓦尔德于1872年1月进入多帕特大学学习。这里有他梦寐以求的化学实验 室和浩如烟海的化学文献。
在大学的头三个学期，奥斯特瓦尔德并没有规规矩矩去听课，而是把时 间花在参加各种社交活动上，他还和一些志同道合者组织了一个弦乐四重奏 乐队，他拉中提琴。就这样，一年半的时间舒舒服服地过去了，父亲为他的 学业深感忧虑。突然，年轻人的个性和健全的道德力量起了作用，他良心发 现了。奥斯特瓦尔德凭着惊人的记忆力和极强的自学能力，不久就补上了落 掉的课程。他在施密特教授的指导下学习化学，在奥丁根教授的指导下学习 物理，进步相当显著。奥斯特瓦尔德在1875年1月获准大学毕业。
二、崭露头角
在取得学位考试的同时要求提交一篇使原先的研究成果具体化的短论 文。奥斯特瓦尔德的研究工作在施密特教授的指导下进行着。施密特是德国 化学奠基人和振兴化学工业巨擘李比希的学生，早期因生理化学方面的工作 遐迩闻名。当奥斯特瓦尔德来到多帕特时，施密特就天然水中矿物成分的课 题已研究多年，他的助手约翰·伦伯格正从事岩石和矿物成份的研究。伦伯 格促使奥斯特瓦尔德注意化学平衡、质量作用和反应速度等问题，并使他认 识到自然界不存在绝对不溶解的物质。在伦伯格的建议和启示下，奥斯特瓦 尔德看到认真对待化学过程中的质量作用的重要性，他恰当地选择了自己的 课题，并以此写出广论文——《关于水的化学质量作用》。这篇论文摘要发 表在1875年的《实用化学杂志》第120卷上，它是奥斯特瓦尔德众多论著中 的头一篇。这篇处女作预示着，这位20岁出头的青年人正在步入科学殿堂。
奥斯特瓦尔德在取得学位证书后，他作了物理学教授奥丁根的助手，一 边从事化学实验研究，一边准备他的硕士论文。他帮助奥丁根建立实验设备， 任务并不是很繁重，有不少空余时间。奥丁根劝告他，要利用自由时间独立 进行研究：“在您的一生中，永远也不会再有现在这样安静的，不受干扰的 工作时间了。”
奥斯特瓦尔德以极大的热情开始研究自己的问题，以化学亲和力的测量 和比较问题开始了他的科学生涯。奥斯特瓦尔德看到，研究均匀溶液中的化 学平衡的最好方式，从而比较亲和力的最好方式是利用物理性质或物理效 应。通过测量热的放出、丹麦化学家汤姆森在他的《热化学探讨》一文中成 功地比较了酸在水溶中对适量的碱的亲和力。当奥斯特瓦尔德读了汤姆森的 论文后，突然像闪电一样，一种思想浮现在他的脑际：任何其他性质也能够 同样完善地指示物质在水溶液中的状态。在他的实验操作方法中，最方便的 是测量体积（或密度）的变化。他十分相信他的方法的普遍意义，以致他创 造了“体积化学”这个新名词，它标示着与热化学具有同等重要性的研究领 域，热化学和体积化学都是进行化学亲和力研究的有效方法。
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