在仔细改进了结构理论后，布特列洛夫越来越注意化学的一般性问题， 周期律的发现使他经常从哲学上去考虑原子量问题。
他曾多次和门捷列夫谈到这一点。
“原子数有小数，还一直没有解释呢。”布特列洛夫坚持说。
“你也知道，施塔斯做过最精细的测定，证明原子量的数值可以不是整 数。”门捷列夫回答道。
“为什么不能采用普劳特的假说呢？这样就可以设想，比如，氯原子是 由不同数量的氢原子组成的。如果接受了他的观点，就能很容易懂得为什么 氯的原子量是35.5了，因为氯原子存在着两种原子量——35和36”。威廉·普 劳特，英国医生和化学家，1815—1816年曾提出一项假说，被称为“普劳特 假说”，即各种化学元素的原子量都是氢原子量的倍数，氢是“原始物质”， 氢的凝聚可构成一切元素。
“不、不对！这不可能！亚大山大·米哈伊洛维奇，请您还是让钴和镍 各自保有原来的名称和形态吧，这就好比我是德米特里·伊万诺维奇，您是 亚历山大·米哈伊洛维奇一样”。
布特列洛夫坚信一种元素的原子可以有不同的原子量。不过，这还有待 于进一步研究和提出确凿的证据。他很久都在考虑怎样通过实验途径来检验 这种非常有趣的设想。他和助教勃·弗·里采讨论了各种可行的方案，还绘 出了仪器草图，于是在科学院实验室里出现了许多过去从未见过的古怪仪 器。里采对布特列洛夫崇拜得五体投地，认为这位老师是自古以来最伟大的 学者，布特列洛夫的话就是法律和真理。
他们的研究工作在化学史上真是绝无仅有，实验进行了几十次、几百次， 但得到的都是相反的结果。里采并没有灰心丧气，既然布特列洛夫这样做了， 就是说他们所走的道路一定正确，需要的只是时间和耐心。
“结果又是否定的。”里采送来一张写满数据的实验单。
布特列洛夫戴上眼镜，默默地把数据看了半天。
“我们再考虑个方案吧。”他说完了，忙问办公室走去。
写字台上放着一份没写完的论文。
布特列洛夫打开一个靠墙的柜子，取出两个厚厚的记事本，打算写些什 么。他一动不动地站了几分钟，随即坐了下来，茫茫然凝视着一个地方…… 然后擦了擦额头。他在想：“晚年逼近了，总想就这样坐坐，静静地歇一会 儿。从前觉不出劳累，而现在……”
门开了，一个淡黄头发的小女孩子向屋里略一张望，仿佛射进来一缕春 天的阳光。这是索涅奇卡，布特列洛夫的孙女儿。
“爷爷，我要看小鱼！”
“过来，孩子，咱们一起喂鱼去。”布特列洛夫拉起孙女儿的手，向盛 着各色金鱼的玻璃缸走去。
布特列洛夫一直热爱大自然，每当工作累了或是一时找不到恰当的词句 来确切地表达某些思想时，他就丢开工作——走向鱼缸，长时间地看着金鱼 游来游去。
无情的岁月慢慢流逝。他感到教学工作过于繁重，因此决定辞去教职。 1880年4月4日，布特列洛夫给二年级学生上完离校前的最后一课。他们听 到敬爱的教授即将去职的消息，觉得伤心极了。学生们正是为了听他讲课， 才从俄国各地来到这里。
不，布特列洛夫不能离职。
学生们成立了委员会，写出请愿书，把它郑重地递交给敬爱的教授：
您一旦离开学校——教室将失去一位无法替代的老师，实验室将失去一 位不可缺少的领导……大批青年每年从俄国的四面八方齐集彼得堡大学的理 科就读，他们不怕艰难困苦，不顾穷学生难以忍受的首都生活条件，……每 个人都想得到在您的指导下学习的光荣，都想成为您的思想和观点的拥护 者。我们这些大学生，您的学生，请求您，亚历山大·米哈伊洛维奇——无 法替代的老师，不可缺少的领导……不要离开彼得堡大学，不要丢下我们！”
学校委员会通过决议，请求布特列洛夫继续留任，任期五年。
布特列洛夫决定在彼得堡大学只讲基础课，每周几次亲临实验室指导工 作。他是采取各种办法普及养蜂知识的倡导人。他写的 《蜜蜂的习性和简明 养蜂学基本规程》一书很受欢迎，对这一经济部门的发展起了巨大作用。尽 管年事已高，他仍然继续从事这项工作。为了获得高加索的一些蜜蜂品种， 布特列洛夫还和青年人一样，满腔热情地组织了一次去高加索的考察活动。
七、恶运
1886年4月末，布特列洛夫像往常一样在办公室里工作，他想从书架上 取下几本要用的书。他摆好梯子，再到书架上层去取书，不慎竟失脚从梯子 上跌了下来，顿时膝部感到一阵剧烈疼痛。
“真倒霉！”布特列洛夫坐到椅子上喊道，“娜金卡！”
娜杰日达·米哈伊洛芙娜慌慌张张地跑了进来。
“怎么啦，萨沙？”
“不要紧，我从梯子上跌下来了，一条脚好像脱了臼，扶我到沙发上去”。
腿慢慢不疼了，可是几天后却开始肿大，而且又疼了起来。医生确诊后
“脓肿，必须切开来清洗一下，您要尽量躺着，亚历山大·米哈伊洛维 奇。”
“如果需要躺着，我就一定照办”，布特列洛夫叹了口气，“遗憾的是 我不能出去打猎了，但愿春天时能够复原，我好到高加索去，茶树实验还没 有做完呢”。
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