范霍夫把信递给妻子。
“仁妮，你说怎么办呢？你能不能满足父亲的要求？”
“我来试一试，不用说，我需要一部字典。”
第二天，范霍夫回家时带来了一本厚厚的瑞典文字典。和往常一样，他 又坐在壁炉旁边埋头工作，而仁妮则打开评论，动手翻译。她对语言有特殊 才能，只花了几个晚上的时间，就完成了使老范霍夫感到极其高兴的一篇非 常好的译文。
然而，这部著作的问世，并不意味着反应速度和化学平衡的研究工作结 束了。现在已经不是为寻找理论根据而需要事实，相反地是需要用理论来说 明具体情况。范霍夫把新的理论也应用到给这位理论家带来首次巨大成功的 立体化学假说方面来了。当范霍夫的弟弟在学校修完了全部课程以后，来到 哥哥的实验室开始准备学位论文时，范霍夫自己却又回过头来研究立体化学 假说，尽管当时他的助手们都在研究化学动力学。
“当勒贝尔的文章和我的文章在巴黎化学学会的会议上展开讨论时，” 范霍夫开始说道，“贝特罗提出了许多意见，证明我们的理论不够完善。的 确，这些意见很有意思。显然我和勒贝尔是在彼此毫无联系的情况下得出了 同一结论，但是我们俩都忽略了巴斯德早已发现的第四种类型的酒石酸—— 内消旋酒石酸。它像外消旋混合物一样，也不是旋光的，但是与外旋混合物 不伺的是，无论在什么条件下，也不能把内消旋石酸分解为旋光对映体。这 就证明，它的分子具有使它没有旋光活性的特殊结构。”
“可是，与酒石酸有关的全部问题已经弄清楚了。”弟弟对范霍夫提出 异议。“已经查明，两个不对称的碳原子具有相反的空间结构：一个左旋， 另一个右旋，因而分子就是非活性的。”
“一种理论，毕竟是只有在它的全部预见能够为试验所证实的时候才能 成立。你来研究这个课程。我们就拿苹果酸作个开头吧。按照理论，这种碳 可能有这些异构物。”范霍夫在一页纸上列出了一个个化学式，“我们的任 务，就是合成这些异构物。”
完成这个任务并不是轻而易举的，它要求实验家具有高超的技能。范霍 夫极其顽强地提高自己作为一个实验家的技能。他凭借巧妙的构思，往往是 用简单的试验方法来达到这个目的。这位科学家几乎总是能够事前断定试验 能否成功，而一旦遭到失败，也能立即提出新的方案。
他弟弟的研究工作是准确地按计划进行的。1885年底，弟弟通过了博士 论文答辩。不久，他就把自己的研究成果发表在题为《对苹果酸认识的贡献》 一文中。
这时，范霍夫和他的助手们注意到另一类现象，这些现象已经成了广泛 的理论研究和实验研究的对象。范霍夫对普菲弗尔的渗透压力定律以及乌拉 尔研究稀溶液性质的工作发生了兴趣。
渗透现象是1748年法国人让·安图瓦·诺勒发现的。诺勒是法国科学家， 克莱蒙和雷米尔的学生，纳瓦尔学院的实验哲学教授，以发现渗透现象和研 究电学著称。诺勒把猪膀胱紧绷在装满酒精的圆筒口上，然后把它放入盛着 水的大容器内。经过一段时间后，猪膀胱就鼓胀起来，因为圆筒中的压力升 高了；这时用针把膀胱膜戳个孔，就有一股强有力的酒精开始从圆筒中喷出。 后来查明，起半渗透膜作用的植物细胞和动物细胞也有同样的功能。生理学 教授普菲弗尔提出必须给渗透压下个准确的定义，这是很自然的。在进行研 究时，他便用了1％的糖溶液，出乎意料地得到了良好的效果。
范霍夫不打算重复普菲弗尔的试验。因为他从普菲弗尔的论文中，发现 这位科学家的工作具有高度的精确性，用普菲弗尔设计的渗压计测定水柱的 高度是无可置疑的。诺勒曾断定压力只是由于水造成的，因为水分子可以通 过隔膜，而酒精分子就不能通过。难道可以接受诺勒的这种解释吗？对糖溶 液的解释也有类似的情形。许多个夜晚，范霍夫都是坐在壁炉旁的圈椅上， 而他的笔记本却仍然是空白的。他想找到理论上的解释，并用数学的依属关 系来加以阐明。
“为什么不把“水—半透膜—溶液”这种渗透压力计系统想象为带活塞 的圆筒呢？溶液位于圆筒的底部，活塞是隔膜，它的上面是水。这本来是热 力学的基本方法，气体热力学的原理同样适用于稀释溶液的特性。”
范霍夫画了一个带活塞的圆筒，活塞下面的空间写上“溶液”，而上边 写上“水”。由溶液指向水的箭头，表明溶液中存在着把活塞向上顶的力。
“首先应当考虑，在渗透压力的作用下使活塞向上移动时如何作功；但 也可以从相反的方向考虑，要使活塞克服渗透压而返转向下时，应如何作 功？”
范霍夫进行了数学计算，一页纸上写满了公式，这就是那个最后的结果！
“真想不到！恰好与气体的关系完全一样！和克拉柏隆—克劳胥斯方程 式完全不同！”范霍夫取了另外一张白纸，再次进行了全部计算。“还是那 样的结果！渗透压定律和气体定律相同。设想从容器中除去溶剂，假如连常 数也含有同样的值，那么就可以把稀溶液的溶质分子作为气体分子来研究。 根据普菲弗尔的数据，可以把常数计算出来。”他又把笔记本拿了起来，笔 尖在纸上迅速地滑动着。对于糖溶液来说，它具有气体那样的常数值，完全 相同。
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