遗憾的是，实验结果表明，用胡子做灯丝，效果也不理想。麦肯基找到 爱迪生，把胸口一拍说：“再试试我的头发吧！”爱迪生说，头发和胡子的 性质一样，没有采纳。但是，麦肯基的献身精神是感人的，他深情地望着麦 肯基，目光偶然落在他的粗线外套上。青年发明家立刻对助手喊起来：“快！ 找一卷棉线来。”麦肯基听了，毫不犹豫地解开外套，从里层撕下一大截粗 线，递给爱迪生。助手们看见爱迪生接过棉线时候的激动神情，每个人的脸 上都露出了兴奋的神色。他们知道，每当爱迪生作出重要决定的时候，他总 是这种表情。
爱迪生先把棉线放在U形密闭坩埚里，再把坩埚放进火炉，用高温处理。 等棉线炭化以后，让它冷却，然后用镊子取出来。大家目不转睛地看着他操 作。炭化棉线又细又脆，加上爱迪生过于紧张，开始几次都碰断了。到第三 天傍晚，他们才成功地把炭精丝装进了灯泡。这时夜幕已经降临。一个德国 籍的玻璃专家按照爱迪生的吩咐，把灯泡里的空气抽到只剩下一个大气压的 百万分之一，封上了口。这为爱迪生的成功提供了先决条件。
爱迪生接通电流，他们日夜盼望的情景终于出现在眼前：灯泡发出了金 色的亮光！爱迪生和助手们无比惊喜，他们忘记了十三个月来的失败，忘记 了连续苦战的疲劳，一直守着这盏电灯。这一天是1879年十月二十一日，后 来就把这一天定为电灯发明日。连续用了四十五个小时以后，这盏电灯的灯 丝才被烧断，这是人类第一盏有实用价值的电灯。
爱迪生没有陶醉，为了进一步提高电灯的寿命，他继续寻找更有效的灯 丝材料。又是两个春秋过去了。爱迪生和助手们试验了世界各地六千多种植 物的纤维，最后发现日本的竹子比较理想。电灯的寿命提高到了上千小时。 1882年初春，第一批实用的电灯终于问世。
这年秋天，爱迪生在纽约帕尔街创建了发电所，正式向用户供电。最初 只有两百家用电灯。人们对新发明都有个接受过程，对电灯也不例外。爱迪 生供电所给用户架好电线以后，一夜间都被割断了。因为很多人看见电线纵 横在空中，害怕把雷电引下来伤人。其实，电线和打雷完全是两码事，市民 产生恐惧，主要是由于缺少有关电的知识。第二天晚上，爱迪生研究所的人 员不得不全体出动，沿街巡逻，保护电线。他们还找报馆协助，宣传电灯的 好处和安全。为了扩大用户，爱迪生并且宣布，凡是愿意用电灯的人，可以 免费使用三个月。
尽管采取了这些措施，用电灯的家庭还是不见增多。这是怎么回事呢？ 爱迪生带着研究所的人员，挨家挨户地征求意见。原来，爱迪生他们采用串 联的供电方式，如果一户发生故障，全部用户的电灯就会一齐熄灭，而且各 家的电灯不能随便开关，要由发电所统一控制。如果不这样做，让用户自己 控制，那么，整个线路就会断开，造成一片黑暗。煤气公司本来就担心电灯 会抢煤气灯的生意，更是抓住这些缺点，百般诋毁。再加上习惯势力的影响， 一般市民大多保持观望态度。
但是，正象电报、电话的经历一样，凡是造福于人类的新发明，最终一 定会得到社会的承认和欢迎。爱迪生后来把串联的供电方式改成了并联的供 电方式，解决了使用中的实际问题。他们还研制了主要设备——发电机，研 制了稳压器、开关、接线盒、绝缘带和保险丝等一系列配件，保证了电灯的 设备能够配套使用。纽约市民渐渐感到了电灯的好处，用户一天天多起来。 几年以后，电灯完全取代了煤气灯。
后来，人们又对电灯作了改进，采用了效能更好的钨丝。直到一百年以 后的今天，人们还在用它照明。
电灯是十九世纪末最著名的一项发明，也是爱迪生对人类最辉煌的贡 献。希腊神话中说，普罗米修斯给人类偷来了天火；爱迪生却把光明带给了 人类。
天才出于勤奋
爱迪生成了家喻户晓的大发明家。有一回，一个朋友当面称赞他是天才， 爱迪生笑了笑说：“天才，不过是百分之一的灵感加上百分之九十九的汗水！” 了解爱迪生的人都知道，这确实是他的心里话。爱迪生经常一天连续工作二 十个小时，因此他留下的许多照片，有不少是面带倦容的。他的许多发明都 经过了成千上万次的失败。他的每项发明都是心血的结晶，都是通过大量艰 苦劳动取得的。
爱迪生把整个身心都扑到了发明创造上，实验和研究成了他的第二生 命。他的发明一个接一个问世。发明电灯不久，他在转盘画玩具的启发下， 又发明了电影机。爱迪生亲昵地称它是“留影机”。当然，电影的发明人也 远远不止爱迪生一个人。他的主要贡献是使电影走出了实验室。1894年春 天，他在纽约百老汇大街公开展出了他发明的“电影视镜”。这种电影是装 在小匣子里的，每次只能一个人看，相当原始。但是在爱迪生展映那天，却 引起了轰动。百老汇大街挤得水泄不通，都想先睹为快。后来，经过法国卢 米埃兄弟和许多研究者（包括爱迪生）的共同努力，电影才搬上了银幕。电 影的出现，丰富了人民的文化生活，也促进了文学艺术的发展。无论在技术 史或者文艺史上都是一件大事。
1900年，五十三岁的爱迪生又开始向另一个技术难关进军。随着科学技 术的发展，活动电源的需要量越来越大。原有的铅硫酸蓄电池因为寿命短， 适应不了新的需要。爱迪生决心试制一种新蓄电池。
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