哥白尼的父亲——尼古拉，生于克拉科夫。1448年时已是一位很有名望 的商人。大约在1458年，他从克拉科夫迁居到托伦。在反抗十字骑士团的初 期，他作为中介人参加了红衣主教兹比格涅夫·奥莱希尼茨基同普鲁士各界 代表之间的经济谈判，讨论如何偿还波兰同十字骑士团交战期间的军事债务 问题。大约在40岁的时候，他同巴尔巴拉·瓦兹洛德结为夫妻，他们的儿子 在爱国主义、关心国家大事和热心公益事业思想的熏陶下成长起来。1483 年，哥白尼的父亲去世，身后留下4个孩子：10岁的尼古拉、安杰伊、巴尔 巴拉和卡塔日娜，由舅父路加斯·瓦兹洛德（1447—1512）大主教抚养。大 主教是一位具有人文主义思想的进步人士。因此哥白尼从小就受到了良好的 教育。舅父为了把他培养成人，先后把他送到自己主持的圣约翰学校和弗洛 克拉维克的教会学校学习。哥白尼从少年时代起就热爱天文学。中学时，在 老师的指导下，制造了一具按日影以定时刻的日晷。从而培养了他对天文学 的浓厚兴趣。
公元1491年，舅舅把19岁的哥白尼和哥哥安杰伊送到克拉科夫学院读 书，从此开始了他持续15年之久的大学时代。大学生活的开始，成了哥白尼 一生中的转折时刻。在克拉科夫，哥白尼有机会接触了一些以来自意大利的 著名学者卡利马赫为代表的最杰出的人文主义者。
克拉科夫给 19岁的哥白尼留下了深刻印象。克拉科夫是当时波兰的首 都，也是东欧最大的贸易和文化中心，有许多国家的留学生在这里学习。由 于它地处东西欧交通要冲，所以比较早地受到意大利文艺复兴的影响。因此 在这座以天文学和数学闻名于全欧的古老大学里，新兴的资产阶级人文主义 思想和腐朽的封建教会的经院哲学之间展开了激烈的斗争。1491年至 1494 年，哥白尼亲身经历了人文主义者同其政敌之间，以及近代世界观、科学观、 社会秩序观的代表同中世纪卫道士之间的尖锐思想斗争。哥白尼在先进的人 文主义思想的熏陶下，心灵里埋下了向经院哲学挑战的种子。
克拉科夫作为科学和艺术之城，不仅吸引了不少大学生，也吸引了不少 外国学者和其他各行各业的著名人物。有不少欧洲闻名的伟大人文主义者， 其中最杰出的有：沃伊切赫·波鲁泽夫斯基和被称为卡利马赫的意大利人菲 利波·博纳科尔西，以及康拉德·禾尔泰斯。对他影响最大的是具有进步思 想的数学家和天文学家沃伊切赫·波鲁泽夫斯基教授。他唤醒了哥白尼对天 文学的终生兴趣。正是这种兴趣导致哥白尼发现了地球围绕太阳旋转这一伟 大真理。
沃伊切赫是当时欧洲最著名的天文学家之一，是一位人文主义者，虽然 他基本上是一位托勒密体系的信奉者，但对托勒密的地心体系的某些细节也 产生过怀疑，并公开提出过某些异议。如他认为水星和月球的本轮的中心所 形成的均轮应当是椭圆轨道，而不是托勒密所说的正圆轨道。在他的影响下， 哥白尼开始研究托勒密的地心体系，并开始进行一些简单的天象观测。
在克拉科夫期间，哥白尼刻苦钻研天文学和数学，他曾搜集、阅读和研 究了许多有关天文学和数学方面的书籍，并在书中空白处作了详细注释，保 存下来的书中，还粘贴有他的演算草稿。他在学习期间还利用“三弧议”和 捕星器观测月食和天体运动。据史料记载，他的“日心说”思想就是在这个 时期萌生的。
3年以后，哥白尼在克拉科夫大学医学院毕业后回到托伦。当时，他的 舅父已被罗马教皇在1489年任命为波兰瓦尔米亚城邦的大主教。这位大主教 想为哥白尼兄弟谋求僧侣职位，但没有成功，于是他决定把哥白尼兄弟送到 意大利留学。1496年，23岁的哥白尼和他的哥哥一道，告别祖国，翻越阿尔 卑斯山，来到文艺复兴的策源地意大利。
15世纪末的意大利，正处于后期文艺复兴运动高涨的时期。由于人文主 义思潮的激荡，著名的波仑亚大学和帕多瓦大学显得沸沸扬扬，生气勃勃。 因此，天文学、医学、数学等自然科学的教学在这两所大学显得比较活跃。 由于意大利人哥伦布率领的西班牙船队在1492年发现了美洲新大陆，使得航 海成为推动天文学进一步发展的动力。
哥白尼来到意大利之后，最初进入波仑亚大学学教会法。但是，当他发 现他最喜爱的还是天文学和数学时，他便在学习教会法的同时兼学天文学。 为此，他结识了这所大学的著名天文学教授达·诺法拉。诺法拉是一位具有 鲜明的人文主义思想倾向的天文学家。他具有丰富的天文观测经验，曾亲自 实测过南欧一些城市的纬度，发现实测值与托勒密的数据有出入。他还观测 过黄道倾角，发现实测值与托勒密的数据也不一致。为此，诺法拉对托勒密 的地心体系大胆地提出了怀疑。
诺法拉不仅是一位具有探索精神的人文主义思想家，而且是一位坚定的 毕达哥拉斯主义的信奉者。他坚信，宇宙体系决不像托勒密体系那样繁琐， 不仅应当，而且可以用简单的数学关系表示出来。
诺法拉的思想倾向与科学风格给青年哥白尼以深刻的影响。
正是在诺法拉的影响下，青年哥白尼比较系统地研究了古希腊自然哲学 史，研究了古希腊天文学史，并由此得知，在古希腊自然哲学和古希腊天文 学中，还有各种非地心学说。例如，毕达哥拉斯学派费罗劳斯认为地球和太 阳、月球一样，沿一定的倾斜轨道环绕中心火团旋转。毕达哥拉斯学派的其 他一些人也提出地球运动的各种假说。古希腊时期的另一个天文学家阿利斯 塔克还明确地提出过最初的日心学说。正是古希腊自然哲学和天文学中的各 种非地心学说、地球运转学说和最初的日心学说，给了哥白尼后来建立科学 的日心说以最初的理论启迪。正如他后来在《天体运行》的序言中所说，正 是那些理论使他“开始思考地球运动的问题”。
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