七、哥白尼学说的评价与影响
哥白尼的理论像一个有生命的物体那样，在继续不断地生长和发展。哥 白尼的初期信徒，虽然在建立太阳中心的宇宙观上作出了贡献，可是每一个 人都将哥白尼原来的图案作了一些修改，他们给近代天文学保留下来的太阳 系的面貌，和哥白尼的原始形式只有稀微的相似而已。哥白尼和他同时代的 人认为宇宙是一个包括万物的球。争论之点只是太阳抑或地球位置在这个球 的中心。哥白尼将太阳放在这个特殊位置，而使行星围绕它运行，轨道还是 偏心圆和本轮的综合结构。但是哥白尼死后30年，人们开始提出空间向各方 无限伸展，而且并没有所谓中心的问题。再过一代，偏心圆和本轮的思想被 打消掉，而只保留了天体的正圆运动。大约在哥白尼死后一个世纪，一整套 新的运动定律被人提出，同时可以应用于地上和天上的物体。天与地的区别 很快也被消除了。起初人们把太阳及其行星系当做是唯一无二的结构。但是 在17世纪里人们开始觉察恒星都是太阳，也许它们都各有自己的行星系，在 空间里自由运行，因而我们的太阳也成了一颗运动的星。
这一切进展都在打消早期天文学家采取一个天体作为固定的标记。到了 18世纪，地球或太阳孰静孰动的老问题便不能用以前那样简单的概念去解说 了。因此19世纪里，许多人想用巧妙的光学试验去证明地球在运动，并测其 对空间本身运动的速度。这问题可以比喻为一位坐在车厢里的乘客想知道他 所乘的火车是不是在运动和运动的速度。地球上的科学家所处的位置很像车 厢里的乘客。他想测量地球对于空间本身的运行速度，但总归于失败。这种 失败是必然的，因为这位科学家想寻找本来不存在的东西。空间并没有固定 的标记，只有游荡的天体像邻近铁轨上运行的火车那样。所以我们不能测量 地球在空间运行的方向与速度。这不是因为我们的智慧不够，而是因为这个 问题没有意义，我们只能说地球和一切天体都像火车那样在作相对运动。如 果把一个天体作为固定，这仅仅是为便利研究特殊问题而作的一种选择。这 样看来，哥白尼以太阳为固定中心，以研究行星的运动，也是一种选择。在 这个观点下，我们可以进一步对哥白尼的理论加以评价。
首先我们应该提出衡量科学理论所应采取的标准。我们认为至少有两个 标准：第一，一个好的理论应当能够将许多孤立和貌似没有意义的事件，综 合在一个可以理解的系统里，使我们看出这些事件之间的关系。其次，一个 好的理论应当能够提出一系列的探索问题，从而推动许多有成果的研究；在 这些研究里可能导出新的发现并推翻旧的理论，且说明新发现的和已知的事 件或现象之间的关系。因为没有一种理论可以看作是最后的真理，所以每个 理论只可当作是促进研究，使其接近真理的一种工具或阶段而已。现在我们 就用这两个标准去衡量哥白尼的理论。
由于哥白尼选择了太阳作为定标的中心，便容易说明那时的一些困难问 题，例如行星的奇特的视运动。以后的天文学家采取了类似的观点，还能够 解释许多哥白尼时代所不知道的事件。而且从太阳是行星轨道的中心的概念 出发，更导出许多新发现，例如开普勒的定律，伽利略的力学原理，而牛顿 凭借这些定律与原理，才将天空行星的运动和地面物体的运动联系起来，作 为一个伟大的综合。从这个观点去看过去四百年的发展，我们可以肯定地推 崇哥白尼的理论，并赞扬其不朽的功绩。
哥白尼学说对于近代天文学和物理学所起的创始作用已经叙述于前，现 在略谈它对于宗教和政治各方面所产生的影响。
日月星辰绕地运行的现象被解释为地球的绕轴自转和绕日公转两种运 动，在我们今天的意识里已经成为“家喻户晓”非常明白的事。可是关于宇 宙的理论，以日心说代地心说，实在具有很大的革命意义。现在先谈在宗教 上的影响。当中世纪地心说盛行的时候，人类的世界观很狭窄而偏颇。他们 把地当作是平坦的，下面是净土和地狱，高出月亮的远方是“天堂”。星球 都叫做“天体”，和人所居住的地大有区别。一切天体都围绕地作为它的从 属而运行。“上帝”远居高天，创造一切，各人的祸福也为他所注定。整个 宇宙为地，即是为人而存在。中世纪的这种人类中心的宇宙观，表现在但丁 所著的《神曲》，它里面所写的三部曲（地狱、净土和天堂）不只是诗人想 象的描绘，实在是根据当时人民信仰中的意识形态，换句话说，即当时人心 的叙述。
但是如果采取哥白尼的学说，这些偏颇、浅薄的思想便当摒弃。地球既 然不是宇宙的中心，而成为行星中的一体，那么宇宙全体自然不因地球而存 在。各人的命运为上帝所注定，自然也是不通的见解。地狱与净土在这新的 天文学里，实在没有存在的余地，因为“地下”两字并没有一定的方向，全 汇聚到地心。“天”这个字成了空间的别名。既然“天”都没有了，还有什 么“堂”呢？所以天堂地狱实在是“乌有之谈”，不过代表人们思想中的两 种境界。“上帝”因此也不能看作是远处高天的“至尊”，而不过是人们意 识中的一种幻想罢了。这便是哥白尼学说对于“神学”的影响，逐渐渗透在 欧洲人脑子里的教训。
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