美国诗人贝阿德·泰勒，专程到柏林拜访洪堡。这时的洪堡已经80多岁 了。他热情地接待了泰勒，并询问了许多有关美国的问题。使泰勒吃惊的是， 这位专心于科学著述的科学家，对当代的事务这么关心，对美国的了解竟这 么清楚。
第二年，泰勒又一次拜访了洪堡。洪堡在书斋里接待了这位美国客人， 他指着桌子上最近一卷《宇宙》的清样说：“自从你去年走了以后，我还一 直干着这件事。这一卷马上就要印出来了。”泰勒关心地问：“您还能干这 些吃力的工作吗？”洪堡疲倦的脸上露出了微笑：“工作就是我的生命。我 睡得很少，前天我还用了16小时改正这些清样。”在送别泰勒的时候，洪堡 诙谐自信地说：“下次请同你的夫人一道来，我一定会很有礼貌地活到那个 时候。”后来，泰勒在回忆这次会见的情况时，有这样一段描述：“他好像 把他的身体看成同他不相干的样子。……他好像用一种好奇的眼光观察他自 己逐渐衰退的体力，就如同他年轻探险时观察一棵逐渐衰老的树一样。”
《宇宙》第五卷预定在他89岁寿辰时完工，在这部巨著完成之前，他不 想休息。有时，他也陪同国王在王宫花园里散步，不过这也只是例行公事， 是工作间隙的短暂小憩。对年近90的洪堡说来，脱离劳动的休息时间是没有 的。
在《宇宙》第四卷出版后不久，美国驻柏林大使馆为纪念华盛顿诞辰， 举行了一次招待会，洪堡也应邀参加了。在宴会上，大使馆的秘书举杯，为
“乔治·华盛顿，美国的国父”、“亚历山大·洪堡男爵，科学之王”祝酒。 洪堡也站起来讲话，但他的声音是那么微弱，在热烈的掌声中谁也没听清他 讲的是什么。他已经不适宜在这种场合呆得太久，为了他的健康，招待会还 没结束，朋友们就帮他披上大衣，把他送回了住所。
洪堡快90岁了，朋友们准备为他的90寿辰举行一次盛大的庆祝会。而 洪堡的健康状况却一天不如一天，他知道自己活不了很久了，对朋友们讲， 这年的春天他就要离开他们了。洪堡真的没能度过他的90大寿，也没能全部 完成《宇宙》第五卷的写作。在春意正浓的四月间，人们已经看不到在林荫 大道上散步的那熟悉的身影了。
1859年，这位给人类留下巨大精神财富的科学家，离开了人间。
十五、谦逊的伟人
洪堡一生中走过很多地方，他的足迹遍历西欧、北亚和南北美洲。他的 考察成果，对科学理论方面作出了重要贡献，给世界留下了许多宝贵的科学 著作。还在他活着的时候，他的著作就引起了人们极大的兴趣，被翻译成了 各种文字在许多国家传播。
洪堡是一位自然科学家、自然地理学家，也是近代气候学、植物地理学、 地球物理学的创始人之一。他肯刻苦学习、虚心求教，并不畏艰险地到许多 地方旅行考察，知识非常广博。
洪堡并不是孤立地看待自然界的事物，对每一个现象，他都是把它作为 自然界的一部分来进行考察的。他认为自然界是一个巨大的整体，各种自然 现象都是相互联系的，并且依其内部力量不断运动发展。他认为任何一种自 然现象都不会是孤立、偶然地产生，而都是有着一定规律的。他以自己多年 来在各地观察到的事实为依据，对比各种自然要素的异同，运用比较的方法 找出了它们的规律，揭示了自然现象之间的因果关系。这种现代地理学的基 本原理，是由洪堡首先创立的，并使自然地理学作为一门科学，在自然科学 领域中占据了它应有的地位。
洪堡对植物的分布与气候及地理环境的关系，作了广泛考察与深入的研 究。他对平原地区随着气候的改变而引起的植物种类的变化，以及山地上因 高度不同、气候变化所形成的植物被垂直分布的规律，都作了科学的论证， 并提出了关于植物生态学的理论。
洪堡首先提出了等温线的概念。他创造了用等温线来比较各地气候差异 的方法，他把各地的平均温度都换算成海平面高度上的气温数值，填到地图 上，再把数字相同的点连成线，绘制出世界上第一张北半球的等温线图。他 对大陆内部的气候和沿海地区的气候进行了科学考察。
洪堡在科学史上占有重要的地位，是当时最著名的科学家之一，对后世 的影响也是很大的。在达尔文的自传中有这样一段话：
“没有一本书或一打书对于我的影响，能和洪堡的著作及赫瑟尔的自然 科学研究导论相近似，他们激起我一种强烈的欲望，要对于自然科学高大的 建筑作一种贡献，虽至微小，亦所不顾。”
德国人民把洪堡视为自己民族的骄傲。柏林大学就是以洪堡的名字命名 的。世界上还有一些山岭、河流、湖泊、冰川以及植物、矿物也是用洪堡的 名字名的。比如，1820年洪堡在南美洲旅行时，发现了沿南美洲西岸，自南 向北流的洋流，人们就称它为洪堡洋流，这股洋流就是我们通常所说的“秘 鲁寒流”。
有这么高声望和成就的洪堡，却是一个十分谦逊的人。他尊重别人、从 不自满，直到晚年还刻苦地学习。
在柏林大学的一间教室里，每当著名的博克教授讲授希腊文学和考古学 的时候，课堂里总是挤满了学生。在这些青年学生中间，人们常常会看到一 位身材不高、穿着棕色长袍的老人。这位白发苍苍的老人也像别的学生一样， 全神贯注地听课，认真地做着笔记。晚上，在里特教授讲授自然地理学的课 堂里，也经常出现这位老者的身影。有一次，里特教授在讲一个重要地理问 题时，引用了洪堡的话作为权威性的依据。这时，大家都把敬佩的目光投向 这位老人。只见他站起身来，向大家微微鞠了一躬，又伏身课桌，继续写他 的笔记。
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