二、投身永利
本世纪初，我国所需纯碱全依赖进口。在第一次世界大战期间，欧亚交 通梗阻，几十年用惯了的洋货，运不进来，市场忽然吃紧。英国在华的卜内 门公司为了攫取暴利，又捂住存货不放，以纯碱为原料的许多民族工业被卡 住了脖子，倒闭了十之八九，严重影响了国计民生。
爱国的实业家范旭东先生，为应急需，在兴办久大精盐公司的基础上， 于1917年在天津塘沽创办永利碱业公司。他认为“若要成功，全在技术”， 但又苦于弄不到先进的制碱技术。
纯碱是一种重要的化工原料，玻璃、肥皂、纸张、花布以及许多的食品 和药品的制造，都需要纯碱作原料。古时，人们用稻草、麦秸烧成灰，经清 水一浸，变成一种浓浓的汁液，这便是碱液。可是，从草木灰、盐碱土、盐 湖水取出的天然碱毕竟有限，越来越不能满足生活和工业的需要。探求生产 碱的新途径便成为当务之急，化学制碱也就应运而生。
1861年，比利时人苏尔维在前人研究的基础上进行改进，首先使氨碱法 工业化获得成功，因此氨碱法又称苏尔维法。此法直接采用食盐以及氨、石 灰石作为原料。苏尔维法的优点在于食盐的价格便宜，反应所需要的氨和石 灰石都可在生产过程中回收循环使用，所以产品成本较低，而且产品纯度较 高，原料食盐的利用率较高，一般可达到70％。
欧洲大陆各国和英美诸邦便发起组织苏尔维公会，垄断苏尔维制碱技 术，对外保密极严，重要机器设备图样只向会员国公开。非会员国想得到苏 尔维制碱法是不可能的。
1920年，赴美考察的陈调甫先生受范旭东委托物色人才，在纽约遇到了 侯德榜。他把苏尔维公会的封锁、卜内门公司的霸道行径、国内兴办碱业的 困难和范旭东求贤的急切心情，向侯德榜作了介绍。强烈的振兴民族工业的 热情使他们不谋而合，侯德榜爽快地答应为永利公司工作。是年，他获得博 士学位。这时，他首先想到的既不是满足已有的成绩，也不是追求更高的个 人荣誉。而是立志要尽快报效祖国，开拓民族化学工业的道路。1921年 10 月侯德榜登上海轮，驶向阔别8年的祖国。
回国后，侯德榜出任永利碱业公司技师长（即总工程师）。“创业难， 带有革命性的创业尤难。”侯德榜深深理解范旭东所说的这句话。而克服创 业之难，首先需要实干的精神。虽然苏尔维制碱法的原理简单明了，但是它 的具体生产技术则为苏尔维公会所控制。当时的永利碱厂要实施此法制碱， 一切都需靠自己进行摸索，真是困难重重。侯德榜就是在这样的情况下，以 刻苦实干的精神，投身于这个艰巨的创业工作。
当时厂内有一位从美国聘请来的碱厂机械师G·T·李，他事业心强，为 人热情。侯德榜与他一见如故，对他说道：“密斯脱李，你怎么穿蓝领衣服？” G·T·李笑着说：“我是实际工作者，不是戴白领的绅士。”原来美国工人 上班穿蓝色工作服，领子也是蓝色的，工程师和职员上班穿西服，白衬衫白 领相衬，当时人们习惯地把白领和蓝领作为区别这些人的标志。侯德榜高兴 地拍了拍G·T·李的肩膀说：“好！白领留到我们喝庆功酒时再穿吧！”从 此，侯德榜脱下西装，穿起蓝色工作服和胶鞋，出没在现场和车间。
苏尔维法制碱的特点之一是连续生产。整个工艺流程中所用的机器设 备，节节相连，形成一个完整的系统。全过程分为化盐、烧灰、吸氨、碳化、 煅烧、蒸氨、动力等7个主要部分。生产只有在7个部分都正常运转的情况 下才能进行。如有一个部分发生故障，平衡失去控制，生产就受到严重影响， 甚至会发生事故。因此，采用这种流程要求有高超的技术和严密的管理，才 可能有优等的生产效益。
永利制碱公司在试生产的过程中，困难一个接着一个。先是刚试车不久， 30米高的蒸氨塔剧烈摆动起来，还发出震耳欲聋的巨响。停车检查后发现， 因为配料不准确，塔里溢流管道和菌帽被大量硫酸钙沉淀堵死，造成全塔液 下不来，汽上不去。调整配料后，试车才平稳地进行下去。
永利碱厂的试车过程，就像茫茫大海中的一叶轻舟，随时都会遇到风暴 和暗礁。各种各样技术上的问题，随时随地会在人们意想不到的角落，突然 袭来。一天，煅烧车间的工人跑来告诉说，煅烧炉结疤了。俟德榜赶过去， 热气烤人的煅烧炉已停止了转动，技师们都急得团团转。侯德榜随手抄起一 根大铁棒，往锻烧炉里直捅，不一会全身就被汗水浸透了，双眼直冒金星， 晕倒在地。
侯德榜醒后，非常后悔自己在现场的鲁莽行动。他与G·T·李一起观察、 思索、商量，还是一筹莫展。C·T·李本来就对碱厂某些员工的工作松懈不 满，一时又见不到制碱成功期望的火花，再坚实的心也散了，甚至想收拾皮 箱回国。可是，侯德榜那股不达目的誓不罢休的劲头感动了他。当侯德榜用 加干碱的办法使贴在炉底上的碱疤脱水掉下来时，两个人高兴得抱在一起跳 了起来。
侯德榜领导着永利的工程师们，在试车过程中昼夜奋战，摸索着，一步 一个脚印地前进，每前进一步都要付出艰辛的创造性劳动。往往为了搞清一 个故障原因，侯德榜总是身先士卒下到灼热炙人的石灰窑里，钻进满是油污 淤泥的下水道里……进行调查研究。侯德榜在这一年多的试车过程中，排除 了无数次的临时故障，又经历了上百次的现场调查，在这些实际的技术工作 中，他积累了丰富的实践经验。
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