兰克林这时已经二十七岁，他下决心要掌握外语。那时，欧洲有大量劳苦群
众为了逃避赋税、战祸到美洲来谋生，学外语的条件很好。富兰克林先学法
文，三个月左右就能够看书了。接着，他又学意大利文。和他一起学习的还
有一位朋友，那小伙子是个棋迷，每天课后都要拉着富兰克林下几盘，常常
耽误学习。富兰克林不愿浪费时间，就想了个办法，他和对方约定，每次只
下一盘，胜者为师，或对话提问，或文法造句，可以随意命题，考核对方。
谁不守约，就取消下次对弈。两人棋艺本来不相上下，所以互有胜负。富兰
克林就用这个办法把那个小伙子的学习积极性调动起来。他们切磋琢磨，进
步很快，不到半年意大利文就过关了。
外语学习常常有相通的地方，富兰克林在学会法文和意大利文以后，乘
胜前进，紧接着又学会了西班牙文，可以直接阅读塞万提斯 （1547-1616）①
的原著。有一天，富兰克林心血来潮，想试一试难度最大的拉丁文。他幼年
曾经在学校学过一年拉丁文，有些基础，只是多年没有用，已经忘得差不多 ① 英国旧辅币名。1971 年二月十五日英国政府宣布英镑实行十进位制，把过去实行的十二便士等于一先令、 二十先令等于一英镑，改为一英镑等于一百便士。 了。出乎意料的是，他拿来一本拉丁文书浏览，由于通晓了几国文字，融会 贯通，居然十有八九都可以读懂！富兰克林又惊又喜，从这里他体会到，所 有的学问只要勤学苦练，入门之后，循序渐进，就一定会有成效。
几年以后，富兰克林作了费城的邮政代表。他整顿邮务，改革市政，发 起成立救火会，热心社会福利事业。也就是在这时，他开始致力研究科学技 术。富兰克林注重实验和观察，重视科学技术的实用价值，认为科学和技术 应当造福人类。这个观念导致他后来在科学技术上作出重大贡献。
富兰克林最早的科学活动，是发明新式火炉。这种火炉结构新颖，使空 气进入炉膛前先经过预热，可以增高炉温，节省燃料。新火炉试制成功以后， 他的一位开铸铁厂的朋友仿制出售，深受市民欢迎。宾夕法尼亚省长很赏识 这项发明，要给富兰克林专利权。富兰克林婉言谢绝了，他认为应当把自己 的发明贡献给社会，不能用来谋取个人的私利。
富兰克林这种通过科学和发明为他人服务的哲理，对后来美国的科学史 发生了深刻影响。1734年，富兰克林在费城创建了美国第一个科学团体“北 美增进有用知识哲学会”。他的科学活动从此进入盛期，其中贡献最大的是 电学研究。
电学领域的垦荒者
虽然我国商代甲骨文就有雷电的记载，古希腊人也早发现琥珀的静电特 征，但是人类认清电的本质，驾驭它来为我们造福，不过是近两百多年的事。
富兰克林诞生的时候，电学几乎还是一片荒地。在这以前，对电学作过 探索的学者寥若晨星。我国东汉的王充（27-约97）算是一个，他在《论衡》 里解释过雷电。不过王充主要是哲学家，没有对电作进一步研究。到了十六 世纪，英国的一位御医威廉·吉尔伯特（1540-1603）发现除了琥珀外，其他 多种物质摩擦以后也能够吸引轻的东西，他首先使用了“电”的名称。但是 电究竟是什么，这位御医也只好摇头了。以后，在十七世纪整整一百年间， 电学只有一项发明，那就是奥托在1650年用硫黄制成一台简陋的静电起动 机。这台仪器很原始，起电的时候要用手来摩擦。十八世纪以前的电学，不 过就是这样。
到了富兰克林时代，电学才走出襁褓。
1745年冬天，电学界传出一个激动人心的消息：德国的克莱斯特
（1700-1748）和荷兰的马森布罗克（1692-1761），几乎同时发现了电震现 象。克莱斯特用铁杆插在潮湿的玻璃瓶里，用摩擦起电机使铁杆带电。他的 手无意中碰到铁杆，突然感到全身剧烈颤动，几乎昏倒在地。他把这个情况 告诉一位同事以后，不久，又听到荷兰莱顿城的马森布罗克也遇到类似情况。 马森布罗克的瓶中装有水，电震程度更厉害，以至他写信告诉一位朋友的时 候还心有余悸。那位朋友照着他所说的一试，结果同样可怕，电震的时候还 发出响声。这就是有名的“莱顿瓶”和电震现象。这一发现使人们对电产生 了崭新的认识。从前人们只把琥珀吸芥等静电现象当做有趣的游戏，莱顿瓶 第一次向人们显示了电的威力，并且也是第一次可以把电荷储存起来。它象 春雷一样把电学惊醒了！
第二年，一位名叫斯宾士的英国学者来波士顿讲学，表演电学实验，主 要仪器就是莱顿瓶和几根供摩擦起电用的玻璃管。富兰克林恰巧有事到波士 顿，他怀着极大的兴趣观看了斯宾士的表演。虽然实验并不完善，而且有的 现象斯宾士本人也不能解释，但是在富兰克林眼前却展现出一个崭新的领 域。富兰克林当时已经四十岁了，他象年轻人一样兴冲冲地拉着斯宾士问长 问短。学者很感动，临别的时候拍着他的肩头说：“这是一块等待开垦的处 女地，先生确有兴趣，就来参战吧！”
富兰克林怀着跃跃欲试的心情回到费城。真是无巧不成书，几天以后， 他的一位通信朋友、英国皇家学会会员科林逊从伦敦寄来一只莱顿瓶，赠给 费城图书馆，并且附有实验说明。这只莱顿瓶是经过改进的，里外都衬有金 属箔，电的性能更明显。科林逊是一位植物学家，他不远千里寄赠莱顿瓶， 足见这项发明当时影响很大。富兰克林喜出望外，立刻邀请几位挚友动手试 验起来。当时谁也没有料到，这位四十出头的新兵，一年以后竟成为电学研 究的主将。
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