马克思在给恩格斯的一封信中说：
“你知道，我是佩服莱布尼茨的。”
中外科学家发明家丛书：莱特兄弟
莱特兄弟
序
自古以来，人类就一直在幻想能像鸟儿一样在天空飞翔，在中国、希腊、 埃及和亚洲西部古国都流传着许许多多关于人类渴望征服天空的美好故事。 中国古代神话和传说中的“嫦娥飞天奔月”、“七仙女九天下凡”；《天方 夜谭》神话故事里的王子霍生不惜重金购买了一块小飞毯，人坐在上面可以 神游四方，等等，表达了人类对飞行的向往。
公元1495年，意大利的莱纳尔德·达·芬奇研究了鸟的飞翔，并模仿设 计了飞机，他设计的是一种“单人扑翼飞行器”，通过机械扛杆的作用，不 光用手，而且还可用脚扑动翅膀。
公元1400年左右，我国的万户想用47枚火箭把自己推进上天，再巧妙 地利用风筝返回地面。结果，万户连同他的火箭车在爆炸声中一起上了天。 外国人称万户是世界上“第一企图用火箭飞行的人。”现代国外科学家为纪 念他，把月球背面的一座火山，命名为“万户”火山口。
许多人研究过空中飞行的机械，但是，都没有取得成功。1874年，德国 的奥托·利林塔尔制作了装有蒸汽机的羽翼飞机，结果失败了。其后，他开 始了滑翔机的研究。在研究中发现与平面翼相比，有弯曲的曲面翼的浮力大， 对实现飞行作出了巨大的贡献。1896年，他成功地滑翔了350米。这年的8 月，奥托·利林塔尔在空中滑翔时坠落，为人类飞向天空献出了生命。
19世纪末，人们开始了在滑翔机上安装动力的飞行研究。1877年，英国 的麦莉柯夫设计一架由乙醚蒸气喷射产生反作用推力，驱动转轮来带动旋翼 转动的直升机。旋翼形状像一把大伞，上升时它像螺旋桨那样能“钻”入天 空。乙醚用完后，大伞又能像降落伞一样，使直升机缓缓降落。机身上装有 一个推进螺旋桨。这种设计只是一种模型，没有载人飞行过。
1890年10月9日，法国人克拉·阿代尔制成了一架形状像蝙蝠的古怪 飞行器首次试飞。这架飞行器上面装有一台20马力的蒸汽机，发动机开动之 后，擦地飞跃了50米左右，因为这种机械在空中无法控制，难以保持稳定飞 行，一触地就摔坏了。这种飞行可以说是以飞代步起飞了，在人类上天的路 上迈开了极其可喜的一步。后来阿代尔用了7年的时间，改进他的飞行器。 新飞行器增大了飞行功率，用了2台30马力的蒸汽机为动力，结构上也作了 相应的改进，增大了翼面，提高了升力。1897年10月，克拉·阿代尔应法 国军官们的邀请，进行飞行表演。在这次飞行表演中，他的飞行器摔坏了， 阿代尔也为推进航空事业的发展作出了牺牲，他只给这架飞行器留下了一个 大家熟悉的雅号—飞机。
内燃机的问世对航空的发展产生了重大的影响。1876年德国工程师奥托 成功地制造了第一台四冲程活塞式内燃机，他把进入汽缸前的空气和可燃气 体的混合物预先进行压缩，其效率高达14％，取得了内燃机技术的第一次突 破。
奥托的内燃机使用煤气作燃料，煤气的热值低，又需要庞大的煤气发生 器和管道系统。1883年德国工程师戴勒姆成功地改进了轻型汽油发动机。两 年后，德国工程师卡尔·本茨把汽油机用作汽车动力，这种首次实用的车辆 动力，给飞机提供轻型动力创造了条件。
1891年，美国数学、物理学和天文学教授沙缪尔·毕尔庞特·兰利对航 空产生了兴趣。他首先从研究空气动力的基础开始，后来开始制作模型飞机， 1899年在郊外进行滑翔实验，以每秒数米的速度飞行了110米。1903年，兰 利同助手查尔斯·曼雷工程师请人帮助设计，自己制造了一台活塞式五缸气 冷发动机，发动机结构新颖，总功率52.4马力，在当时，这是一台性能优良 的发动机。年已69岁的兰利根据他的模型设计并制作了飞机，重量不超过 45公斤，用可产生12马力的汽油发动机做动力。10月7日，在弗吉尼亚州 的步玻多玛克河上空进行试飞。兰利把飞机放在船的平顶上，由曼雷工程师 驾驶。试验时，由于操纵性能差，飞机一离开船台，就一头栽进水里，曼雷 被救起，幸好没有受伤。
当时，美国对飞机能否成功，议论纷纷，莫衷一是。兰利试验接连失败， 岁月蹉跎，他年届古稀，韶华流逝，没有能等到试验成功，便去世了。几年 后，美国的寇蒂斯重新改装了他的飞机，换了轻型发动机，加上两个浮筒， 飞机借本身的动力、离开了河面飞起来了。这是后话。
在兰利试飞失败两个月后，莱特兄弟成功地进行了世界的首次飞行。
举世闻名的美国航空先驱、飞机发明家和美国的自行车制造商威尔伯·莱 特和他的弟弟奥维尔·莱特从1896年起就立志飞行，兄弟二人亲密无间，潜 心研究前人的滑翔机、模型飞机制造和飞行的宝贵经验，认真分析了他们失 败的教训，兼收并蓄，矢志不渝，在飞行的生涯上，开创了飞机的历史。
一、喜欢动手动脑的小兄弟
莱特一家居住在美国俄亥俄州的工业城市迪顿。哥哥威尔伯·莱特生于 1867年4月16日，弟弟奥维尔·莱特生于1871年8月19日。莱特家兄弟 五人，他们是：路易、罗林、威尔伯、奥维尔和妹妹凯特。
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