父亲收藏的大量宝贵的书籍对李约瑟产生了很大的影响。他父亲诊室的 四面墙上都是排满了书的书架、书柜，一直排到里间屋子。经常呆在诊室的 李约瑟喜欢这些书，他从书中获得知识，开扩眼界。他父亲允许他自由取阅。 他十分喜欢看哲学、宗教以及其他英国国教精神气质的著作，有些书至老仍 喜爱如初。后来他回忆这段经历时说起，他父亲藏书中有一本书叫《古代埃 及人的风俗习惯》，引起了他的极大兴趣。他喜欢古代埃及端庄的服饰和体 态的美，它的庄严肃穆的宗教以及它的象形文字。在他早年的心灵中，牢牢 地树立起一种观念：在基督教社会传统中所有看似显然绝对的东西，却根本 不是绝对的，而仅仅是某一种文明的特殊形式所订定的相对价值的产物。
李约瑟接触平民百姓的时间较多，加上他自幼养成的试图调和一切分歧 的性格特点，使他自幼乐于与劳动人民相处，他每天放学后，总是要到一家 店铺去买块巧克力，回家时在公共汽车上同售票员分了吃。这与他以后一生 中同工匠和手艺人特别亲切，充分信任他们并与他们友好相处是分不开的。
二、求学生涯
1914年第一次世界大战爆发时，李约瑟被送到爱尔兰诺普顿郡昂德尔的 一所公校去读书。这所公校非同一般，它十分重视工科教育，因为学校里有 许多学生都是工厂主的儿子，准备学了工科之后当工程师，继承家业。李约 瑟在这样一个学校环境中，收益不小。学校规定每个学生每星期必须到学校 工厂的金工车间工作几小时，并按照各种机器制图安装设备；还必须到铸工 车间铸件，学术工活。经过这些训练，他获得大量基础知识，这对于他后来 在中国建立科技联络所以及编写中国机械工程史都有极大帮助。学校另一个 特点是重视写作，校方尽量让学生阅读各种读物，教学生写些与这些读物有 关的作品。这是一种很好的训练，也有助于他以后的研究工作。学校的第三 个特点是改进了古典文学的教学制度，在学希腊、拉丁语法和语言的同时， 还鼓励学生多阅读英译的希腊哲学著作，李约瑟从中真正了解到了希腊哲学 的内容。
四年的学习生活，校长F.W.桑德森给了他很大的影响。桑德森是一位有 天才、有社会主义信念的老师，他宣扬合作的美德，贬斥竞争，经常教育学 生要用开阔的心胸思考问题，抛弃一切卑劣、狭隘的思想。这种观点对李约 瑟很有吸引力，他把这种观点与他从母亲那儿学到的性格溶合在一起，终于 大胆构想出了《化学胚胎学》和《中国科学技术史》那样的巨著。桑德森先 生很重视对历史文化的回顾和总结。他自己筹资创办了“未来博物馆”，馆 中陈列历史文物和学生自己绘制的历史图表，用以说明各朝代的兴盛衰亡及 其科技文化方面的成就。记忆方式有多种，用画图表方式来加强记忆是其中 颇为有效的一种，画图表也是对知识罗列、总结、比较的有效方式。桑德森 之所以要学生们画图表，就是要帮助学生们对过去有透彻的了解，从而对未 来有正确的推测。李约瑟也参与了画这些图表，而且画得很好。这对于他后 来在《中国科学技术史》一书的每章后面绘制图表极有帮助。画图表的过程 中，他认真学习、总结，使他意识到社会进化是生物进化的继续，回过来又 成为宇宙进化的组成部分。
有一个时期李约瑟经常牙痛。为此要乘火车到距离学校30多英里的地方 去看病，他常常不得不在火车站等上几个小时，后来他对火车的制造和驾驶 极感兴趣。有位老司机对他不错，教他开火车，他慢慢就学会了。他后来说， 这一方面证明了他父亲的格言——“不要小看或抛弃任何知识”，另一方面 使他对工人阶级产生了友谊和同情。
李约瑟从昂得尔中学肄业时，他开始对实验科学有了强烈的爱好，于是 一改初衷，希望继承父业，成为一名外科医生。他曾告诉他的好友何丙郁先 生，在第一次世界大战期间，他经常作为助手，在外科手术室里协助父亲， 每次得到一个畿尼的报酬 （一个畿尼相当于1.05英镑）。
李约瑟还在父母的鼓励下学习了多种技能，如打字、骑马、帮助做外科 手术等。后来，打字成了他起草论文、稿件的重要技能，马成了他到中国甘 肃地区最便利的交通工具。但外科手术却使他觉得厌倦，他始终认为它比不 上更需要动脑的研究工作。1918年是第一次世界大战的最后一年，由于缺乏 军医，李约瑟也曾被任命为皇家海军志愿后备军少尉军医。但还没等他去服 役，世界大战就结束了。
李约瑟一心学医，于1918年10月考入著名的剑桥大学的冈维尔—基兹 学院。48年以后，他当上了这个学院的院长。
李约瑟刚入大学时，他志愿读医科，并得到了化学、生理学和解剖学的 优等生学位。他本来打算学解剖学、生理学和动物学等生物学科。依照剑桥 和牛津两所大学的制度，攻读医科的学生先要修习三年理科课程，生物化学 是其中的一个科目。当年剑桥大学生物化学系的讲座教授是生物界中鼎鼎大 名的霍普金斯爵士。在指导教师威廉·哈代爵士及霍普金斯的诱导下，同时 被实验室内层出不穷的新发现所吸引，李约瑟决定改学生物化学。3年级结 束时，他急切想去考本利维生化奖学金，从事生物化学的研究工作。霍普金 斯劝他还是等到大学毕业之后再去考。1922年夏天，李约瑟大学毕业，随即 报考了本利维生化奖学金，他果真考上了。他考得基兹学院研究员的职称， 继续在该院搞研究工作，便放弃了原来学医和争取医学博士学位的念头，结 果没上大的教学医院，也没有取得医学职称。为此他常感到遗憾，但同时又 常感到幸运，因为正由于这样，才使他有机会遇到鲁桂珍等几位中国学生， 从而开始从事他后半生对中国科学技术史的研究。
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