游牧民族虽落后于汉族的经济发展，但是相比之下思路开阔，敢于接纳 新鲜事物，富于创新意识，隋唐盛世的出现与这种思想的广泛存在是有紧密 关系的，许多汉人也从中受到启发，胸襟开阔，吸收了少数族的优秀品质。
以上我们回顾了一下魏晋南北朝时期的概况。在一些封建史家笔下，这 是个刀光剑影的黑暗时代，这当然是不对的，而在某些当代人的文章中，对 这段历史的认识仍有待于提高。如果我们从社会的各个方面去看待这段历 史，我们就会发现这一时期有着不同于秦汉、隋唐的特殊历史魄力，它的内 容是相当丰富多彩的，在我国源远流长的历史长河中占有重要的位置。
只有真正了解魏晋南北朝的历史背景，才有可能进一步深入考察这一时 期的政治、经济、文化、艺术等各个社会层面，考察这一时期某个人物的思 想、功绩就更应充分了解这一时代的背景。
郦道元生活在北魏王朝统治时期，我们有必要对这个少数族建立的国家 有较深刻的认识。
北魏是鲜卑人建立的政权。上文已经说过，鲜卑是“五胡”之一。有的 学者认为鲜卑就是西伯利亚（sìberìa）的古译，也有学者认为鲜卑源于兴安 岭南部山区，我们认为，实际上鲜卑族是多源的。这从它众多支派分布之广 可以得到证实。在魏晋南北朝时代，鲜卑族中的慕容，乞伏、秃发、拓跋、 宇文等组成部分，先后在我国华北、西北地区建立多个割据政权，如慕容氏 建立前燕、后燕、南燕等，乞伏氏的西秦，秃发氏的南凉，宇文氏的北周等 等，其中以拓跋氏建立的北魏，版图最大，历时最久。北魏王朝是我国历史 上第一个统一北方的少数族政权。
早期的拓跋部长期在兴安岭、蒙古草原东部游牧。当时以拓跋氏族为核 心，建立了部落联盟。史书上说：“统国三十六，大姓九十九”。大约是在 东汉末年。后来拓跋部在部落酋长的率领下，和其它游牧部落一样，逐渐南 下进入中原王朝的边疆地区。三国时期拓跋部开始在今河套平原东部“逐水 草而居”，由于这一地区自然条件比较优越，尤其适合畜牧业发展，拓跋部 慢慢强大起来。16国时期，以拓跋部为首出现了一个被称为“代国”的地方 政权，这是拓跋部向阶级社会迈进的重要一步。4世纪后期，拓跋部出现了 一位有远见的首领拓跋珪。他对原来的社会组织进行了大刀阔斧的改革，拓 跋部开始进行农业生产了。他建立起模仿汉族政权的政治制度，把首都从河 套地区进一步南迁到平城 （今山西省大同市附近），更加密切了与汉族的联 系。平城是一座古老的城邑，汉高祖在这里曾被匈奴军队围困达7天之久。 拓跋珪迁都后，随即进行了大规模的地市建设，建起许多宫殿、庙宇和其它 建筑物。拓跋珪还率领军队东征西讨，北魏的领土急剧扩张，到他死的时候 已经控制了黄河北岸到燕山山脉的大部分地区，后代尊称拓跋珪为道武帝。
在拓跋珪的儿子明元帝在位时，南方的东晋已为刘宋取代，南朝的历史 开始了。明元帝的儿子拓跋焘，也就是太武帝，是一位雄才大略的皇帝，在 他统治的20多年中，北魏进一步走向繁荣昌盛。他指挥拓跋部士兵连年对外 作战，消灭了夏国、北燕、北凉等割据政权，占据了关中，河西走廓和黄河 以南的大片土地，与南方的刘宋形成了南北对峙的局面。在北疆北魏象汉族 政权一样，在今内蒙古、山西、河北等地修筑长城，阻止了草原游牧部落柔 然的侵扰，基本上统一了黄河流域，这是第一个统一北方的少数族政权，在 中国历史上产生了深远的影响。从此持续了130多年的16国时期也就到此结 束了，我国北方的社会秩序逐渐安定下来，人民生活有了最基本的保障，社 会经济逐渐恢复发展。
拓跋焘还曾率兵进攻刘宗，公元450年北魏骑兵曾一直打到长江北岸， 给南朝刘宗政权以极大震动。北魏的声势至此已压倒南朝，当时的西域诸国 如龟兹、疏勒、乌孙、鄯善、车师等却遣使进贡，高句丽，波斯也派使修好。 武功之盛、声威之远，于此可见一斑。
在大举征伐的同时，拓跋焘也重文治，注意整顿吏治，任用了许多贤能 廉洁的官员，其中许多是汉族知识分子，如崔浩、高允等。在他统治时期鲜 卑族的各部与汉族的密切联系更加深入，他们的生产方式也在向农耕转化， 这种少数民族汉化的过程，也是民族融合的过程。可以说太武帝的统治为北 魏走向全盛奠定了坚实的基础。在拓跋焘以后，北魏历史上又出现了一位雄 才大略、精明强干的君主——孝文帝拓跋宏。
孝文帝于公元491年正式亲政时，年仅25岁，可谓风华正盛，意气风发 之时。他励精图治，大胆革新，进行了一系列政治、经济、文化方面的改革， 史学家统称为孝文帝改革。他的改革目的在于提高鲜卑民族素质，努力改革 作为一个游牧民族的长期游牧习气，在社会生活各方面向汉族学习，最终推 动汉化进程。他改变了拓跋部长期的辫发制，改用汉族的束发发式。着汉服， 用汉族礼仪，大力宣传儒家思想观念，恢复孔子在人们心目中的地位，重修 了孔庙。着手封建学术文化的恢复开展，如设立官学，搜求古书等等。他的 这此举措，无疑极大地推动了北方内迁民族的汉化过程，同时也得到了汉族 士大夫知识分子的支持，郦道元就是其中之一。他们已经把北魏王朝看成为 一个继承了汉族文化的封建正统王朝了。从拓跋焘任用汉族知识分子以来， 日见成效的北魏汉化，到孝文帝统治末期已经基本完成了。
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